近來這天氣反反複複, 霎時雨，霎時晴, 弄得月貞這一病就拖拖拉拉病了半個多月不見好。大夫每日來整治, 也是那套說辭，開下些不輕不重的藥，叫月貞安心将養, 不要勞累。
既要安心養病，家裏的瑣事月貞便暫且丢開不管了，都交給惠歌打理, 她樂得偷懶，成日借病歪在屋裏, 哪裏也不願走動。
可越是閑，越是容易東想西想, 白天黑夜睡不好, 就是睡着了哪裏有個響動也像聽得見似的，更沒了精神, 把前些時長的二兩肉又給磨折了下去。
人又如從前那樣瘦了, 珠嫂子知道她是心病, 趁屋裏沒別人便安慰她道：“都說鶴二爺舍不得回錢塘來，我看是他們胡說，鶴二爺從前在山裏都住得慣，還會見識了京城就住不慣家裏了？沒有的事，一定是給二老爺舍不得放他, 要留他多住些日子。”
安慰完，又覺自己說的這些話不對, 全亂了規矩。可瞧着月貞那副病容, 也顧不上什麽規矩不規矩的了, 想着先勸好她要緊。
月貞卻掀開被子爬起來，眉頭擰得打結似的，“你快不要這樣說了，我好容易說服自己死了這條心，你又說你又說，又給我說動了心怎麽辦？”
珠嫂子一把捂住自己的嘴，落後送開手剜她一眼，“我好心寬慰你，還是我的不是了？”
“我用不着這寬慰。”
正要賭氣睡下去，聽見元崇喊着“娘”進來，手裏捧着碗熱騰騰的鮮牛乳走到床前。那碗上滾着煙，月貞忙接了擱在幾上，摸摸他的手，“你不燙啊？”
元崇将燙得通紅的手在兩邊腿上蹭蹭，“不燙。奶媽媽說您病了要養身子，這個就是最養身子的，您瞧我見天吃它，又長高了不是？方才早飯我沒吃，特地留給您吃。”
月貞一向嫌牛乳有股腥味，不愛吃，此刻是盛情難卻，當着元崇的面吃了大半碗，摸摸他的頭，“可惜娘是長不高了，恐怕要辜負你的孝心。”
“娘不長高，長結識點也好啊，省得總病。”元崇撐着床，往上墊着腳閑說：“鶴二叔走的時候還對我說，我長大了，要照看好娘。我卻貪玩，沒照看好您。”
月貞生怕聽見鶴年的任何好處，只怕對他餘情難了，把手擺擺，不去說他，“你今日寫字了麽？”
然而是擺脫不了他的，這也是他的家，哪裏都有他的影子。元崇說：“晨起寫了。二叔走的時候交代我和岫哥哥每日寫一篇字，他回來要查看的。我可不敢偷懶。”
月貞認了命，底下頭去苦笑，“他還不知道什麽日子才回來呢。”
“快了，我昨夜還夢見二叔了，他在京城給我買了好些玩意。”
月貞看他真是做夢，卻不忍戳穿，只把他的腦袋輕輕拍兩下，“出去玩吧，下晌到這屋裏來吃晚飯。”
待元崇出去，珠嫂子笑着把藥端進來，“瞧，不是我一個人要觸你的心事吧，一個家的人，你能躲得過去？我看你還是認了這命，好生養病吧。就算他回來了，又能怎麽樣？還不是得認命，未必偷一輩子？”
真是哪壺不開提哪壺，月貞翻着白眼睡下去，又給她拉起來吃藥，吃得滿嘴苦味，那苦直浸到心裏去。
她這病因除了珠嫂子，琴太太也清楚究竟。想來是自己前些日子說話太狠，傷着了她，心下既恨她沒出息，又擔心她拖拖拉拉的落下什麽病根。
這一向她倒是忙起來，惠歌年輕不大頂用，管家管得凡事要來問她，她又要兼顧着霖橋的病與月貞的病，成日挂心。
午晌趁大夫瞧過，請了大夫來問，大夫說霖橋的胳膊似乎有了些知覺，月貞的病還且得養着。琴太太不愛午睡，便先走到霖橋屋裏去看望。
到窗根底下，聽見一連串稚嫩的笑聲。進屋一瞧，是瀾姑娘窩在霖橋懷裏撒嬌，整個身子仰倒在他胳膊裏。琴太太心疼兒子，向奶媽橫掃一眼，“二爺病在胳膊上你們不知道？任個孩子壓着，那胳膊能好利索了？”
奶媽忙将瀾姑娘抱起來，待要回房去，聽見霖橋囑咐，“讓姑娘睡個午覺，一會起來給她換身衣裳，我帶她出去逛逛。”
琴太太在榻上恨一眼他的背，小聲抱怨，“也不知哪裏的野種，你竟把她當個寶。有這份做爹的心，怎麽不體諒體諒我這做娘的難處？大夫叫你細養着，又出門去做什麽？”
霖橋笑着回身，“大夫還叫我多活動活動筋骨呢。”待坐下來，他稍稍收斂了不正經的神色，“上回和母親商量的事，您探過大嫂的意思了麽？”
琴太太一口咬定，“不用探，她必定願意。”
“您怎麽就知道？”
琴太太哼了聲，沒答話。她在這屋裏坐了會，聽見淅瀝瀝的雨又下起來，綿綿的涼的空氣往骨頭裏鑽，說冷也不冷，早适應了這天氣。适應了涼的這空氣，又去适應炙熱晴光，人不免會打個顫，這也她俄延着不肯告訴月貞的原因。
她習慣了沒有悲喜的乏味平靜的日子，要在這日子裏炸起個喜慶的焰火，心裏會打顫的。但總要說，如今月貞病了，說給她聽，興許就能好起來。
輾轉到月貞院裏，覺得陌生，從廊下一路岑寂到屋裏，死氣沉沉的安靜。枝葉被雨點砸出一片“滴滴答答”的響聲，本來是聽慣了的，換個地方聽，卻像是換了個角度窺這寂寞。月貞這樣年輕的女孩子，怪道會熬不住。
月貞沒想到她會過來，忙披了件氅衣起來迎，親自奉茶款待。琴太太打發了屋裏的人下去，叫她在榻上坐，細細看她的臉色，嫌道：“年紀輕輕的，也太不中用了些，說病就病。”
“這天說變就變，人防備不及嚜。”
“你還頂嘴？”琴太太噙着茶盅斜她一眼，“什麽時候學的這毛病？跟婆婆頂起嘴來了，可見從前那副低眉順眼的樣子都是裝出來的。”
月貞不敢說話，暗裏睇了她幾眼，只在心裏頂嘴。
琴太太聽見她咳嗽了幾聲，不由得往她身上看幾眼。見她睡得蓬蓬的頭發，臉在陰霾天裏透着一股病态的白，天空一般陰郁。她心裏便生出一種悲哀似的妥協，把茶盅擱在掌心上，嘆着氣，“我和霖哥商量出個主意。”
月貞偏過眼來，不知是什麽主意，少不得是家裏的事情，橫豎她一向是聽她的吩咐，因此目光不驚不疑，只等着她說。
“要是鶴年這次上京去，能推掉郭家那門親事，那等他回來，就把你許給他，把他招到咱們家來。你也知道，霖橋一個人實在擔不了這麽大個攤子，鶴年娶了你，正好幫着他在外頭料理生意上的事。”
聽得月貞目瞪口呆，只得一句“把你許給他”在她腦瓜子裏撞着，別的是慢慢才聽進耳朵裏去的。她一時驚詫得不知該作何反應，兜着個下巴，口水險些淌出來。
琴太太很有些看她不慣，乜她一眼，“這下高興了？這病只怕立馬就要好了吧。還成日吃藥吃補品，我看簡直是浪費家裏的錢……”
月貞緩緩回神，明明憋着勁不要笑的，嘴巴卻不由自主地咧開，“呵呵”地笑過幾聲了，登時捉裙跪到琴太太膝下，“太太，您這主意……簡直叫我不知怎麽報答您好了。太太，媳婦這一輩子，不！下輩子，下下輩子，都給您當牛做馬……”
話未講完，琴太太便不耐煩地彈了彈手帕，“得了得了，此刻不要你裝乖。起來，我看不得你這高興樣。”
待月貞笑嘻嘻坐回榻上，她橫她一眼道：“你也別高興得太早，這只是我和霖哥的主意，事情不一定成呢。且不說朝廷還有鄉下兩頭，只說鶴年還說不準能不能回來呢。噢，他難道放着郭家上好的親事不做？不見得有這樣傻的人。就是他真傻，你姨媽可不傻，她能答應？你別樂過了頭。”
月貞雖被潑了冷水，卻還是笑。鶴年回不回來依舊說不準，但她的等待似乎有了目的，不像先前，他即便推了郭家的親事回來也是無益，再辛苦也是徒勞沒結果。
如今有了結果了，就擺在這裏，只等他回來。這場等待就具有非凡的意義了。
她知道琴太太心裏有些不痛快，不好笑得太張揚，咬着嘴皮子給她添茶，“我才剛可不是裝樣子喲，我是真那麽想，下輩子，下下輩子還孝敬您。只要您不嫌棄，還肯要我做兒媳婦。”
這話倒還算窩心，琴太太瞥着她，憋着一絲笑，怄氣地立起身來，“把身子養好！可別叫人說我虐待兒媳婦。這話也不許對一個人說，還沒準的事情。我走了。”
月貞趕着送她到廊庑底下，一會折身進門，便卧回床上直笑。珠嫂子進來，給她笑得發蒙，忙去搖她的肩，“太太跟你說什麽了你高興得這樣，嗳，說給我聽聽嚜。”
月貞坐起來，只是抿着嘴搖頭，笑意卻是藏也藏不住的，又從眼睛裏暈染開，皮膚底下泛起鮮豔的顏色。仿佛回到當初臨出閣的那種心情，滿心的憧憬與期待。盡管那回應的人此刻還遠在天邊。回應的聲音也傳不到這裏來。
山高路遠，北京的天氣幹燥，令鶴年也懷念起故鄉的梅雨。這一路北上，還未到京時他便有些水土不服，臉上冒出一塊一塊的紅疹子，到入京那日，那些紅疹子早連成一片，整張臉坎坷不平，又紅又癢。
進城就有玉樸派的小厮來接，鶴年卻借故要先去拜謝于家，吩咐衆人先随小厮回府裏去，自帶了名小厮，打聽着往郭家去，預備先與郭大人說清退親與合作的事，免得過幾日與玉樸一道前來，沒有他晚輩說話的機會。
比及到了郭大人府上，郭家太太因想着要瞧瞧未來女婿的相貌，特地設了一屏風，坐在後頭向門首張望。不一時見小厮引着一位青年進來，氣度倒是不凡，卻沒曾想竟是個瘸子！
郭大人一壁請了鶴年落座，并吩咐茶果款待，一壁也疑惑，“我在錢塘見你時，你還好好的，怎麽如今走路像是有些不便？”
茶未入口，鶴年先有禮地擱下來，笑回，“不瞞大人說，就是上京的路上出了點岔子，這條腿就落下了毛病了。”
“請大夫醫治過沒有？”
“在南京就将滿城有名的大夫都請來瞧過，大夫們都說如今能好成這樣，已是萬幸了。”
郭大人看他謙卑有禮，不見神傷之意，讪笑着點頭，“你倒是想得開，到底是修行之人啊。要是別人，早就要死要活的了。”
鶴年把那條腿望了望，做出沒奈何之色，“想不開也是沒辦法的事。實在對不住大人，也是因為這條腿不方便，還未曾向大人行過大禮。”
郭大人擺擺手，勉強表示不介意。他自是顧着晚輩後生的臉面，可他夫人就沒那麽寬宏大量了。早氣得雙眉倒吊，氣沖沖走回房去，打發了個丫頭來喚他過去說話。
這廳上正說到李家有意挂名皇商，願意每年按三成利分與郭大人為謝之事。郭大人聽得正高興，聽見丫頭來叫，不敢不尊，擱下茶碗抱怨了兩句，轉頭對鶴年笑笑，“世侄先坐，我去去就來，可不許急着走，定要留下來吃了午飯。”
說罷轉到房裏，一只腳剛跨進門檻，他夫人便生撲過來連掐帶擰，“好你個姓郭的，敢說那些話哄我！你不是說這個李鶴年這樣好那樣好？好在哪裏你倒說說看吶？你看看他那條腿，再瞅瞅他那張臉！我方才隔着屏風一瞧，險些沒把我魂吓丢了！就這樣的男人，你要把我心肝肉嫁給他？我看你是成心不讓女兒好過！”
郭大人直縮着胳膊喊冤枉，“你瞧你說的，哪有那麽不堪？我從前在錢塘見他時不是這樣子，好好的一個人才，誰知道會出這樣的禍災？他的臉我剛才問過了，是水土不服發了癬，過些時就能好的嘛！”
“好你個鬼！臉能好，腿還能不能好了？我都聽見了，最好也就是眼下那樣子！我女兒百裏挑一的一個美人，放着多少王孫公子來求我沒應，信了你這張滿地亂跑馬車的嘴，竟還想着答應你先瞧瞧。”
說着，郭夫人自己也笑了，卻是嘲笑的笑，“我當時真是昏了頭才信了你的鬼話！哼，我知道，你看重人家有錢，你有權，兩家結親，正好補了你的短處，是不是呀？”
她一下掉過眼來，吓得郭大人一個激靈，往椅子上躲，“你看你這話，怎麽說得那麽難聽嘛。難道就你心疼女兒不成？她也是我的女兒嘛，我自然也心疼。人家早先确實不是這樣子嘛。你沒見過他早先的模樣，還有那風度，真的，不是我瞎說，的确是難得的相貌，骨骼風流……”
“什麽骨骼風流！我看他是骨骼殘廢！”郭夫人猛地一呵，還氣不過，走來揪他的耳朵，“我告訴你姓郭的，你別想銀子想昏了頭，你在官場上的事我管不着，可家裏的事，都得聽我的！你想賣女求富，哼，我看你打錯了算盤，我的女兒就是窮死了也不嫁給個瘸子！何況還是那麽醜一個瘸子！我把話放在這裏，你現就給我推了這門親事，趁着人家還沒落聘！你要敢收人家的禮，我先給你耳朵擰下來下酒吃！”
別看這郭大人在朝廷風生水起，卻有一樣，怕老婆。一向是他夫人說東他不敢往西，況且方才聽見鶴年說要許他三成利，他心裏也想着實再沒必要做這門親事。只是怕推了有些卸磨殺驢的意思，面子上不好看。
如今被夫人威逼至此，他也顧不上彼此的體面了，讪笑着走回廳上去，“呵呵”笑了半日，将手擡了好幾回，“吃茶，吃茶，別急着走啊，一會留下來吃午飯。”
鶴年見他這态度，心裏有了數，想他不好意思開口，便替他開口，“皇商的事情，只要大人肯費心，您盡管放心，不論婚事成與不成，咱們都方才說準的辦。我們商人之家，不像大人這樣的官爵之家，我們呢，做不到面面俱到，一向都是論利不論情，兩不相幹的。”
聞言郭大人笑得更有些不好意思了，“其實我一向是看好世侄的，當初在錢塘我們打過幾回交道，雖未深談，可我見你為人處世頗有氣度，所以當初你父親一登門，我就應了此事。可是……啧，我實話說給你聽，內人她本不知情，是今日你到家來，她問我，我才說起。她聽了好大的火，說我背着她私自給女兒做主了婚姻，不把她做母親做夫人的放在眼裏。我也真是為難吶。”
“大人不必為難。”鶴年起身作揖，仍是态度謙卑，“我也是有自知之明的，如今我這副樣子，哪位做父母的肯委屈自己的女兒？大人請不要因為維護我，反倒弄得夫妻父女不睦。我本來出家之人，早斷了塵念，也是遵父母之命才上京來，自己對姻緣之事看得卻淺，只是怕父母難過。還請大人過幾日見了我父親，不要提起我今日來過，免得我父親顧着我的臉面，反而弄得他老人家傷心。”
郭大人見他如此通情達理，心裏未免有些愧疚，點頭應下，“我明白你的意思，你是怕你父親以為是我們家見你如今殘疾，才不肯答應這門親，他做父親的不免為你傷心。你放心，這事情我就當不知道，過幾日你父親來，我只說夫人背着我，已為小女擇定了親事，我先前不知道，才應了這事，如今知道了，是應人家在前，就不好食言了。”
鶴年又拿出先與霖橋商議拟定好的契書出來，呈在桌上，“大人請看，這是我們李家茶葉行那頭拟定的契書，大人要是覺得妥當，就請簽下，日後我們就按契分利，每年自然派人将銀子送到大人府上。”
頓了頓，他把腰杆彎得更低，“大人恐怕不知道，我們李家是分了家的，這茶葉行是我姨媽家的生意，原不與我相幹，我不過是代堂兄來說合。我父親最恨我多事，因此此事也請大人不要對我父親說起。”
那郭大人自有一番思想，想這事要是給玉樸知道，又拒了他的親事，恐他做主反悔，倒不如不給他知道的好。橫豎他早打聽清楚了李家的內情，茶葉行的生意的确不與玉樸相幹，何必多一事給他從中作梗之機？
便捋一捋須，将那份契書提起來細看，“好說，好說。你坐，你坐，我細看看。”
作者有話說：
琴太太：我本來是心不甘情不願的，都是形勢所迫。
月貞：我知道，我知道。
琴太太：鶴年不一定喜歡你，這事情不一定能成。
月貞：我明白，我明白。
琴太太：那你高興什麽？
月貞：我……總算有點機會嘛。
明天正文完結~