比及鶴年的腿上身上的傷都養得差不多, 一行人仍舊整裝進京。兩位老管家見他走路不利索，心裏又是愧又是疼, 每每要去攙扶, 他卻将手一拂，照常翩然風度。
那風度在他一瘸一拐起起落落的步調裏，仿佛有聲, 反倒添了絲腳踏實地的人氣，不似從前缥缈如仙了。
他寫了封信叫家下人快馬送回去給霖橋。霖橋收到信，看見信中再三囑咐不叫告訴家裏人, 也不就敢将他腿上落下傷的事情轉告家中，只在鋪子裏問回來的小厮：“鶴年到底傷得如何？”
小厮愁眉難展, 一臉苦相，“把南京城有名的大夫都請去瞧了, 到底沒能好利索, 膝蓋是保住了，只是走路有些颠。”
“鶴年心情怎樣呢？”
“還說呢, 小的們都急得直哭, 鶴二爺倒反過來安慰我們, 又體諒下情，不叫管家爺爺告訴家裏，說等他到時候自己回來對兩位太太說。兩位管家爺爺好勸歹勸，他才肯寫了信給您。還囑咐不叫告訴太太們，怕她們憂心。”
霖橋本來也憂心, 最怕他年輕受不住這打擊。聽見鶴年情緒尚好，漸漸放下心來, 坐在椅上惋惜地笑嘆, “性命無礙就好, 性命無礙就好……只是他好好的人，落下這個毛病，我看郭家是不肯與他結親了。”
說到此節，他自顧自地一笑，“倒如了他的意。”
他點了蠟燭，把信湊到火苗子上點燒，手倏地抖了幾下，小厮忙上前查看，“二爺燙着了吧？”
“不妨事，就是抽筋。”他把手甩了幾回，沒放在心上，囑咐那小厮不要将鶴年受傷的事情告訴家裏，自己踅出鋪子，又要往另一條街上去。
時下梅雨，陰陰涼涼的天氣，路上濕漉漉的，到處是大大小小的水窪。街上游人在雨後又彙攏起來了，走不了一會便是半濕的鞋半濕的衣擺，又都無所謂，各為生計忙碌。
雲翳裏漸漸露出半片太陽，曬幹枝上的雨水，不到下晌，地又幹了，蟬又聒噪。琴太太閑得無事，叫月貞到屋裏說話。月貞來時急急忙忙的，有些氣喘。
琴太太因問：“什麽事情跑得這樣急？”
她把衣裙理一理，笑說：“沒什麽事，方才喂瀾姑娘吃肉糜粥，她吐了我一身。又聽見太太叫，我就趕着回房換衣裳，匆匆忙忙的。”
瀾姑娘如今會給人扶着走幾步了，月貞是一臉的欣慰，琴太太臉上卻沒什麽表情。她至今不喜歡那丫頭，不為她的長相，就為她來歷不明的出身，也不大滿意霖橋拿她當個寶。
不過既然決定放開不管，便不多問，只問了問霖橋，“你去霖哥屋裏看見他在家麽？”
“這時候他怎麽會在家？在外頭忙呢。聽丫頭們說，他這些時都是一更天才歸家。”
“昨日霖哥來請安，我看他氣色還是不好，雖然沒聽見他說哪裏有痛有災的，可長此以往下去，遲早要作弄出病來。”
月貞剝着新鮮荔枝，頭也沒擡，“他那是心病，二奶奶沒了後一直是那樣子。”
馮媽這會端上茶來，一面跟着嘆氣，“要他養養精神吧，也不能夠。外頭的大事小情哪件少的了他？他一個人挑着這麽大的擔子，哪裏會沒個累的時候呢？我看他又比往年瘦了些。”
琴太太心疼兒子操勞，心裏盼着鶴年早些下了聘回來，好幫着霖橋料理生意上的事。算一算時間日，想他也該從京動身了，卻沒個音信，淺淺的笑顏裏便有些失落，“按說鶴年也該啓程回來了，沒聽見你姨媽說有信遞回來？”
問得月貞的心也墜了墜，“沒有，大約是要在京多陪着二老爺住些日子吧。”
“二老爺……”琴太太重重地籲着一口氣，輕飄飄地哼着笑，“二老爺那日子，才是男人想過的日子。”
月貞緘默了，這話原本無可反駁。她心裏有些難堪，覺得從前鶴年許下的諾言如今成了一個耳光兜頭向她劈來。她也慶幸，幸虧沒相信過。但要說一點不信，又怎會失望呢？
婆媳倆正在這裏無言可對，倏聽見廊下一陣急促的腳步聲。有個小厮火燒眉毛似的跑進來，喘着粗氣，“太太，不、不好了，霖二爺摔着了，給鋪子裏的幾個夥計攙回來，正請大夫瞧呢！”
二人一聽，皆立起身往霖橋屋裏趕。前後腳的功夫大夫就到了，給霖橋號脈整治，又問霖橋身上那些地方疼。
霖橋好端端坐在床上，嫌這些人小題大做，聲音提得高高的，有意做出輕松的态度，“沒什麽要緊的，就是地上滑，不留神摔了個跟頭，也值得你們這樣勞師動衆的？方才摔得屁股疼，這會也沒事了，就是左邊這條胳膊有些沒力，提不起來。”
說着還将那胳膊舉起來擺了擺。那大夫眼力好，托起他那條左胳膊從上往下摁，“二爺疼不疼？”
先時霖橋還說有些疼，摁到小臂上，就沒了聲。大夫又用了些力，他還是覺得沒知覺，引得衆人漸将眉頭扣緊。
琴太太最急，忙問那大夫，“怎麽樣？”
大夫冥思一陣，起身坐回案上去，“二爺這是中風了，好在眼下只有那小臂上沒知覺，等我開個方，每日吃着，輔以針灸，大概三四個月就能慢慢恢複。可別再操勞了，也別再吃酒，多活動活動手上的筋骨。”
真是報應，當年大老爺也先是一個地方中風，後頭逐步癱瘓。琴太太只覺腦袋一沉，向後跌幾步，摸着牆根下一張椅子坐下，半晌無話。待大夫開了方灸過一回，丫頭也煎了藥上來，琴太太才有了些精神，打發月貞送大夫出去，自己守在這屋裏伴着霖橋。
霖橋看見她臉色沉重，把袖管子放下來安慰，“母親不要過于憂心，方才大夫說了，灸一灸，吃上幾個月藥就能恢複的。您這副樣子叫兒子覺得天塌了似的，反倒不好過。”
琴太太悶不作聲，打發下人出去，親自盯着他喝藥。待他喝完，又托起他的胳膊将袖子撸上去，看小臂上灸的那些孔。那些細細的孔像是紮進她心裏，她看一會，緩緩流下淚來。
她是從來不哭的，霖橋長這樣大，從未見她掉過眼淚。或者她也哭，只是背着人。他慌了神，忙将她攙到榻上去坐，故意将胳膊在她面前甩一甩，“不要緊，真的不要緊。您瞧，這不還好端端的長在身上嘛，又不是斷了。回頭休養幾個月就好了。”
琴太太那眼淚益發泛濫成災，好像将這一輩子的軟弱都在今朝流淌出來。她是要了一輩子的強，從前吃了多少苦也都熬到了如今這安享晚年的情形，然而心到如今，卻滿是空空的悵惘。
她就剩下一雙兒女與一個月貞，心裏又是急又是怕，漸漸哭得越來越大聲，将炕桌捶了捶，“真是不知作了什麽孽，真是不知作了什麽孽！”
霖橋坐到另一端去，翻來覆去地安慰無果。她哭了半日，大約哭得累了，慢慢擡起頭來蘸淚，臉上已是脂粉狼藉，憔悴不堪，“你聽大夫的話，可別再吃酒了啊。”
霖橋點頭應下，“母親放心，我還知道死活。”
“你知道個鬼！要知道，早時勸你你就曉得聽！我就你這麽個兒子，你要是有個三長兩短，叫我怎麽活得下去？！外頭的事你也先放一放，暫且不要管了。”
霖橋犯了難，腆着臉笑，“這怎麽成？咱們家除了我，還有誰去管？”
“那麽些管事掌櫃的，就松個一時半刻，也出不了亂子！”話雖如此，可琴太太自己也清楚，這些人都需得有人盯着，稍有個空子他們便鑽。況且就是不盯着他們，也要有東家出面在生意場上周旋。
她此刻心裏真悔當初心太貪，誰知銀子多了也是要砸死人的。然而渠大爺到底是活不過來了，只落得眼下這困局。
她想着抽動兩下鼻子，再度啜泣起來，“我知道你辛苦，要不是你一個人挑着這麽重的擔子，也不至于添這些病。如今我倒是情願咱們家窮一些，哪怕日子緊一些，也想你平平安安的。不成就現找個可靠的人幫着你，不成就把月貞她哥哥從當鋪子裏調度到咱們這邊來，好歹也是個近一些的親戚。”
霖橋憋不住笑了，“他？他懂什麽？他不闖禍就阿彌陀佛了。母親真是病急亂投醫。”笑一陣，他心竅一動，瞥她一眼，把身子稍稍欠過去，“母親真要是有這個想頭，我看還是鶴年合适。”
琴太太惱道：“我難道不知道他好？可他是要做官的人，幫得了咱們一時也幫不了咱們一世。”
霖橋仰了仰身子，笑道：“我看也未必。鶴年才給我來了封信，我本來還不敢告訴你們，眼下也顧不得了。他在南京轉道進京的時候，不慎摔了腿，如今雖然養好了，可卻落下了毛病，路都走得不大利索。”
說到此節，琴太太臉色大變，眼看要發急，霖橋忙把手壓一壓，“您先別急，先聽我說。那郭家只有一位千金小姐，郭大人哪裏舍得讓女兒受這委屈？我看這門親事八成是做不成了。況且朝廷雖有殘疾為官的例子，卻少見，咱們家既不是王公貴胄，也沒什麽公爵之位，不過就是個商人之家，在朝廷眼裏算得了什麽？不見得會肯為鶴年開這個門路。看這情形，他還只能回家來經營家裏的生意。”
琴太太眼睛垂下去轉了轉，又聽霖橋說：“我知道分了家，母親略有不放心。我倒有個主意，自古貧窮之家，就有兄死弟就嫂的習俗。咱們家雖不窮，可眼下卻也算個困境，何不也用一用窮人家這法？把大嫂子許給鶴年，招他到咱們這邊來，他不就是咱們家裏的人了？貞大嫂自嫁到咱們家，大哥就去了，她年紀輕輕的，難道要叫她孤苦一輩子？将她許給鶴年，不是也正好？”
一席話說完，琴太太恍然之中似乎看劈開一條思路。可不是？雖然再沒別的兒子，可侄子也算半個兒，要再叫鶴年替他大哥接下月貞這個擔子，豈不更與她親近一層？
她沉思半晌，漸漸把帕子收進手中。
霖橋見她在那裏思索，知道她并未生氣，便将顧慮也說出來，“只是也有難處，一來族中長輩那頭怎麽交代？二來朝廷才給咱們家賜下牌樓，這會又要大嫂嫁人，豈不是有戲弄朝廷的意思？三來，姨媽也未必肯答應。四來，也不知道貞大嫂子願不願意，咱們總不能欺她是個寡婦就将她随意配人，她已經夠苦的了。”
就算別的難解，最尾這一條，琴太太卻是有把握的。她擡起臉，冷笑一下，“你只管放心，你大嫂子別的不聽我的話，這件事一定肯聽。”
霖橋以為她要強逼，抿了抿唇勸道：“母親，大嫂子自進咱們家的門，對上對下都是一片赤誠。芸娘去後，虧得她幫着帶岫哥和瀾丫頭，沒功勞也有苦勞，您可別逼她。她不願意就算了，就當我這些話沒說過。”
琴太太橫着眼不發一言，冷笑變作了嘲諷，心道：你還不知道那鬼丫頭的心思呢！
“你放心，我一點也不逼她。族中那些長輩好說，這個法雖不是上策，可也是萬般無奈，都是為了周全家業，想來他們也沒什麽話可說。朝廷那牌樓也沒什麽難的，那是我花銀子請來的，自然也能花銀子請出去，這天下還沒有錢擱不平的事，倘或鶴年那頭的親事真能作罷，我立馬與寥大人商議這事。最難辦的是你姨媽，讓他給兒子配個寡婦，她哪裏甘心？況且她一向與我過不去，想必難纏。”
霖橋跟着點頭，“這些都是後話，還得看鶴年那頭到底最終能不能抽身。也要先探探大嫂子的口風，得他們倆願意，才能慢慢去打算。”
鶴年那頭琴太太不清楚，可月貞這裏她再清楚不過了。想着如今局面一轉，好像就要成全了這媳婦的心事，她做婆婆心裏反有些不是滋味。
那感覺像是一位母親年輕時候沒能嫁得如意郎君，老了老了，自己沒實現的一切卻在女兒身上得到成全，對這位母親來說，既是欣慰，也是黯然神傷的嫉妒。
于是雖說是要探月貞的口風，也沒什麽可探的，她什麽都沒對月貞說，既不說鶴年的親事可能無果，也不說月貞的美夢大約能得到實現。
反而是憋着勁處處要打擊着月貞，每逢對月貞說起鶴年時，總是唉聲嘆氣，“這時候還沒聽見說要回來，只怕跟二老爺一樣，給天子腳下的繁榮迷了眼了。我看以眼下的形勢，也用不着等二三年的，只怕明年大老爺孝滿，就要成親。”
月貞聽得眼皮直跳，一顆如同一盆灰，卻在那冷撲撲的灰燼裏，有一點不肯滅的火星子，“不能吧，郭家沒這樣急吧？”
“怎麽不急？郭家等着銀子使呢！”琴太太乜她一眼，又恨她一眼，“總之你別想了，這裏頭就沒有你的事。你一個寡婦家，不說安分守己過自己的日子，成日想東想西的，遲早害了自己。”
月貞一霎有些發蒙，“我也沒敢想東想西的啊。”
“不敢最好。”琴太太越說越來氣，連看見她窩着火，“你以為男人靠得住啊？鶴年也是一樣的，他從前嘴硬得很，你姨媽如何勸他他都不肯回家，怎麽好端端又變了主意回來了？哼，年紀大了，知道那些無欲無求的話都是哄小孩子的，也曉得了還是家裏好，好吃好喝有人伺候，還有大把大把的銀子花。”
月貞感到莫名其妙，“您不是一向喜歡鶴年的嚜，怎麽今時又說起他不好來了？”
琴太太倒不是覺得鶴年不好，就是總忍不住要給月貞将來的得意潑點冷水。可眼下月貞也聽不明白，她更是怄氣，把袖子不耐煩地擺着，“行了行了，你出去，我近來看見你就氣不順！”
對她這幾日的反常，月貞只歸咎在霖橋的病上，想着做兒子的病了，做母親的自然心煩，看什麽都不順眼。她也提着小心，謹慎地把別的事情打理得井井有條，唯恐叫她逮着錯處發難。
這廂出來，心下又想着那些說鶴年的話，對他的歸程幾乎是絕望了。可真是要死，那片絕望卻總是不徹底，總有些死灰複燃的跡象。
月貞最怕落得空歡喜一場，故意也要給心裏的死灰再澆盆水，徹底讓它再無生還可能。于是又走到那邊宅裏，向霜太太打聽鶴年的音訊。
霜太太也是如同月貞一樣的心緒，一面篤定鶴年是給繁華迷了心，一面又暗暗不死心。但她是經歷過的人，再沒有心情去經歷一次，也是故意給自己潑着冷水——
“什麽信？我看他在外頭玩得野了，去了這幾個月，也不打發人往家傳個平安！跟他老子一樣，沒良心！算了算了，數到頭來，沒一個靠得住，兒子也靠不住，都說娶了媳婦忘了娘，他還沒成親呢，就把娘抛在腦後，往後成了親，還想得起誰？算了算了，我是白養了他們一場，沒一個靠得住。”
說着，她把肥肥的身子向暗角裏歪過去，一只手連連擺着，似乎是一點指望都沒有了。
那只手揮來揮去，也将月貞心裏不肯死的一星火搽滅，她在心裏對自己說：也好，也好。
如此，三個女人相互潑着冷水，何堪這連天的梅雨？還未及出梅，月貞便病了一場。誰叫她年輕，對于等待和落空沒多少經驗。
作者有話說：
後天正文完結~