他用膝下碎石块, 代替背后荆条。
大概是需要稍微适应一会儿膝盖底下膈人的触感，贺熙朝缓了一会儿才继续开口：“公主想从哪里开始听？”
江城雪瞥他一眼，究竟是谁请罪, 连怎么说, 也需要过问她嘛。
她虽在内心腹诽了几句, 但启唇依旧是颇显耐性：“从头吧。”
贺熙朝慢声道：“公主应当知道, 建康城中是有一座煊赫贺府的。”
江城雪点头，她略有耳闻，贺熙朝说的应当是骠骑大将军府，常被人称作贺老将军府。
少年续道：“其实骠骑大将军是我阿翁, 而我的娘亲却是……”
江城雪忍不住打断他，无奈纠正：“我让你从头说起, 但没让你从头生出来开始说。”
“这些都是有关系的。”贺熙朝小声辩解。
江城雪没再插话, 接下来的一炷香内, 听着他“伸冤”的说词。
骠骑大将军是贺熙朝的祖父这点毋庸置疑，其父亦是府中嫡出, 朝廷授予了五品将军的闲职。但少年的母亲却并非将军夫人或有名分的姨娘, 甚至连通房丫鬟都算不上。
贺熙朝是贺将军与乐坊歌舞姬的私生子。
与诸多贵公子一样, 这位贺将军年少多情，留恋勾栏乐坊, 却敢做不敢当地生怕风流韵事流传出去，影响中正品评与将来仕途, 遂将舞姬跟孩子养在京畿别院。
这么多年, 对他们衣食不短, 银钱不缺，唯独不带他们回贺府。
“直到两年前，我成了骁骑卫。”
“贺家人便接你们回府了？”江城雪问。
“哪有这么简单。”贺熙朝摇头。
山穴外的天色逐渐黯淡下来, 昏暗光线衬得他神色有些许苦涩。
“别说两年前，就算是一年前我做了七品卫队长，贺府也没有派人来过别院。”他话音顿了顿，“倒是金明池找上了门。”
“金明池？”江城雪微愣，会听见这个名字，是她没有想到的。
贺熙朝“嗯”了一声，续道：“他给了我一瓶毒药。”
“他说，只要我把蛊毒吞下去，不出三日，贺老将军就会安排华贵车马接我们回去。如果我不吃那颗药，他来找我的事，就当没发生过。”
“你吃了？”虽是反问，但江城雪的语气确定。若贺熙朝与和金明池没瓜葛，现下就不会提起这桩事了。
果不其然，她看见少年在她的质问中，缓缓垂下了头：“我从来就没想过家族庇荫，也不在乎贺府高门，更加无所谓认祖归宗和王孙富贵。可是，那会儿我娘的身体已经很不好了。”
“想被贺府承认，是她唯一的心愿。”
“身为人子，我不能让她抱憾而终。”
他至今都记得，当时的自己，连金明池递来的是什么药都没问，抓起来便塞进嘴里，囫囵吞咽。
他也记得，自有记忆以来，母亲就是邻里街坊茶余饭后的取笑对象。
那些人议论她暗结珠胎，指摘舞姬不检点，还有各种污秽难听的话，戳着她的脊梁骨指指点点。
那些话，他们听了十几年，他不愿意看见母亲最后的日子在人言可畏中度过。
“我吞下那瓶药的第二天，宫里就来了圣旨，封我为骁骑卫指挥使。正三品掌实权的官儿，比我那位仅在朝中领五品闲职的父亲还要风光。贺府的车马，随即也到了。”
“再后来的事情，公主差不多就知道一些了。朝廷册封指挥使，是要我护送和亲队伍北上西秦。”少年说着，挪了挪膝盖，换了处相对平坦的位置跪。
江城雪知道他是膝盖疼了，却没留情，假意看不见他的小动作，顾自道：“这里头，有金明池的手笔。”
“也许吧。”贺熙朝点头，“但不管金明池在其中推波助澜了几分，我向公主保证，我绝对不是金党的人。”
少年目光真挚，仿佛江城雪此时但凡有一丝一毫的怀疑，他都巴不得把心掏出来向她证明。
“他是帮我娘实现了心愿没错，可我也吃了他给的药。纵使哪天真的毒性发作，无药可解，大不了我把自己这条命赔给他。说白了，不过是一场你情我愿的交易，我不欠他什么的。”
“何况在从西秦返回京师之前，昭华公主反复提及，要我回京后千万提防云相和金明池，提防他们接近公主，我分得清时局是非和对错。”
“你是说，提防他们接近我？”江城雪闻言，倏尔狐疑，“……为何？”
“这个我也不知道。”贺熙朝如实道。
“总之也是昭华公主提出加快北进速度，最终比预期计划提前三个月抵达西秦，然后命我片刻不停地暗中赶回京都。”讲了这么久，他终于说到隐瞒身份的事。
“只是金明池在城中的眼线太多了，我想要瞒住踪迹，唯有混进自己信得过的骁骑卫里。”
江城雪在他的这番阐述当中得知，起初他确实不是有意骗她，无奈形势所迫，不得已为之。
“后来我是想过和公主坦白这些的……”少年披散着湿发的脑袋愈发低垂，下巴就快要埋进披风里。
“有吗？”江城雪淡淡反问，“本宫怎生的没印象。”
“是有的。”少年道，“就是碧霄台设庆功宴那晚。”
那会儿江稷明大肆封赏，席间所有人都知道贺熙朝是司马都尉大将军，自然没必要再隐瞒。
“继续。”江城雪催促他。
“我跑进后宫不止要说金明池请陛下赐婚的事，还想坦白身份的。”贺熙朝双手无处安放地揪住披风边缘，越说越支支吾吾，“可公主突然说……说……”
“身居高位的人没一个好东西……”
“我就把后面的话咽回肚子里了。”
江城雪的记性不差，稍微回忆一番，当即想起来自己确实说过近似语义的话。
但她似乎总觉得有点跟不太上贺熙朝的逻辑：“这二者之间，有因果关系？”
洞穴外天色彻底黑了，夜幕遮住最后一缕霞光。她再度擦亮火折子，光影豁然通明，照见少年耳垂正在以肉眼可见的速度涨红，一路蔓延到脸颊，绯浓得恍能滴下血来。
用光滑锦缎织制的披风边沿被他抠出了指印，声如蚊喃：“我是怕……”
“我怕说了，公主以后就不与我好了。”
像难以启齿般，他的声音很轻，吐字也很模糊，如蒲公英在风中飘呀飘，最终还是飘进江城雪耳中。
她倏然一怔。
万没想到这么一件说大不大，说小却也不小的隐瞒，归根结底追溯到本源，竟只是碍于她随意感慨的一句话。
而这大抵也是相识至今，少年郎用最直白言语对她流露出的倾恋与悸动。
说不上来是何情绪，仿佛生出一种极其复杂的茫然涌上心头。江城雪忽就遏制不住心猿意马的思绪了，想他就有这么喜欢昭华公主嘛，不惜对自己这道容貌相同的影子也肯如此谨小慎微。
煞费苦心地隐瞒欺骗。
然后煞费苦心地道歉。
贺熙朝不知她想到了什么，就突然陷入沉默。可他不会瞧不出来，江城雪这晌的情绪明显透着低落，比他解释缘由之前，更加差劲。
立在一旁的火折子也忽明忽暗地摇曳起来，随时都可能熄灭，将女子姣好娇艳的面容映得越发晦暗。
贺熙朝试探着道：“折子里的燃物快耗完了，我去拾柴生火。”
他说完，还特意战战兢兢地等了须臾，但依然没听到江城雪点头允准或者干脆不同意的声音。于是只能擅作主张，把她的沉默当作默许，揉了揉膝盖起身。
他在洞口拾了不少残枝落叶，搭成火堆的模样。将火光对着枯叶，立马燃起一簇篝火。
耀目的光明顿时盛满眸底，长久处在昏暗环境中的眼睛不禁闭了闭加以适应。
江城雪的睫羽颤动了好几下，回过神，好像这才发现面前的石堆上没了人，侧头看向摆弄树枝的少年：“本宫允你站起来了？”
贺熙朝咽了口唾沫，一边挪动双腿往石堆边上靠，一边低声说：“要不我再跪回……”
最后一个字眼没来得及出口，江城雪蓦地道：“你喜欢阿姊。”
不是反问，而是陈述句，沉着笃定。
清冷声线回荡在洞穴里，连江城雪自己都愣了愣，不清楚自己为何会把心底话直接说出来，宛如是在自虐地验证什么真相。可覆水难收，让时间倒退回十秒前俨然不现实，贺熙朝已经听见了这话。
少年人被这条结论吓了一跳，目瞪口呆地魂儿都丢了半条。
“冤枉啊！”他耳垂与脸颊的红意霎时褪得干干净净，“不兴这样乱点鸳鸯谱的……”
“我和昭华公主只有君臣之义，还有一丝丝君子之交。”他抬手，大拇指和食指贴在一起，用中间的缝隙来证明这一丝丝当真很少，“绝对没有多余的心思。”
他好像知道江城雪毫无征兆沉默的原因了。
“阿姐。”少年今日第一次这样称呼她，望着她的眼睛，声音清润干净，似一汪早春的溪涧潺潺流淌过心尖。
“阿姐和昭华公主完全不一样的。”
“阿姐知道，太后娘娘的胞妹是我父亲八抬大轿娶进门的嫡妻，也算是我名义上的母亲。按照伦理排辈的话，阿姐和昭华公主都是贺府郎君的表亲姐姐。”
“……可是，只有阿姐是阿姐。”
江城雪茫然地看着他：“为什么？”
她不明白。
所有人都觉得她和江云锦是别无二致的存在，那些仰慕昭华公主的世家郎君自是不必说，只怕就连江稷明，那个与她们二人血浓于水的嫡亲兄长，也这样认为。
她不明白为什么贺熙朝眼中的她们，会是截然不同的模样。
少年几乎不假思索地回答，语气却一本正经：“这世上每个人，本来就是独一无二的存在啊。”
“声音和容貌只是一小部分，可还有听见同一件事情时，会讲出不同的措辞；遇见同一个问题时，会有显露不同的反应；就连欢笑时唇角的弧度和烦闷时眉心的仄痕，全都是不一样的。”
“昭华公主含着金汤匙出生，握着玉如意长大，如今修得文治武功，难免令人敬仰。可阿姐却是在逆流中活出的恣意明媚，这本身就已经大不同了，而阿姐这般才更是凡世该有的样子。”
他说：“日月不同光，昼夜各有宜。”
——阿姐只有一个。
少年澄澈的话音清晰摩挲着江城雪耳膜，一时间，令她萌生出些许恍惚。
这是她来到眼前的世界后，第一次有人说，她们迥然不同。
江城雪知道，这并非贺熙朝刻意编织来哄她高兴的甜言蜜语，少年率性、随心，而她莫名就被这无意间的话语打动，似乎贺熙朝总会给她意料之外的答案。
像夏日晨曦翻出鱼肚白，亮堂，明晰，裹挟着灼热温度，让人无法招架。
贺熙朝左等右等没等到她启唇，只当她仍旧愠恼着。少年薄唇微抿，指了指身侧的碎石堆。
“要不我还是继续跪？”
江城雪听见他的话音，微微弯下腰，信手捡起脚边的一枚石子，拿在掌心掂了掂重量。
而后手腕骤然翻转，石子掷出。
力道和方向都恰到好处，不偏不倚正打在石堆基底，高高垒砌的碎石堆轰然倒塌。
江城雪清咳一声，润了润嗓子：“看在你救我一命的份儿上，先前隐瞒官衔的事，一笔勾销。”
“但刚刚那些话，你分得清哪些逾矩。”
“忘掉。”她道，“那份心思也忘掉。”
贺熙朝：“！”
一笔勾销就是原谅的意思。
少年登时点头如捣蒜，江城雪说什么他应什么，无比乖顺，一点心理包袱都没有：“现在就忘，马上忘光。”
反正忘了也还能再想起来。
“表情收一收。”江城雪冷不丁出声，揶揄看他，“心思都写脸上了。”
贺熙朝当即敛睫抿唇收了笑，转身到火堆旁边拨弄树枝，自说自话试图转移话题：“附近的禁卫军怎么回事，这么久了还没来。”
“等出去之后一定要好好训他们一顿。”
说着，还不忘眼神轻瞥偷看身后。
孰料，江城雪打量他的视线还没有移开，小动作瞬间被抓了个正着。
少年眸光闪烁了两下，忙不迭讪讪收回：“阿姐再睡会儿吧，我把火焰压暗些。”
江城雪懒得戳穿他，解下护肘软垫搭在脑袋和石块之间，闭眼浅眠。
夜间山风凛冽，时不时吹进洞穴，刮得火星摇曳晃动，发出几声噼啪轻响。江城雪下意识抬手欲拢衣袍，却是指尖抓了个空。这才想起来今日狩猎，众人穿的皆是贴身骑装。
而她唯一的披风，也给了贺熙朝。
罢了，她无声叹出一口气，双臂环胸搓了搓手臂，以此来抵御寒意。
她刚动了两下，肩膀蓦然一沉，压下些许重量。不禁转过头去，贺熙朝棱角分明的侧颜撞入眼底，她自然呼出的气息洒在他耳畔，少年缠绕在耳后的碎发便拂了拂。
他将披风搭在她肩头，双手捻着绸带绕到颈前，倾身替她打结。
这个距离，江城雪能看清他剑眉微扬的弧度，看清他浓密的眼睫根根分明，还能看进他瞳色黝黑的眼底，倒映着一簇火苗，明亮的光中，还有一个她。
江城雪呼吸一滞，把绸带从他的手里抽回来：“本宫自己来。”
纤柔玉指系了两次才系好一个结。
看起来上下歪扭倾斜，不甚工整。
江城雪不由得想训斥他，这哪里有半分把心思忘掉的模样。她瞧着，胆子倒是越发大了，竟然都敢自作主张，抗旨不遵了。
偏偏这人很自觉地在给她披上衣裳后，主动退到三步之外，双手贴着腿根，规规矩矩站在那里。
江城雪已经到嘴边的斥责顿时噎住，无从说起，只能转了话锋：“你自己的衣服……”
“差不多都烤干了。”贺熙朝接话接得十分娴熟。
江城雪见他穿在身上的衬底与中衣确实干燥且干净，只有一件半湿的外袍还支在火堆旁烘烤，应当也马上就能穿戴，点了点头。
一段插曲落幕，困倦荡然无存。
抬头仰望洞穴外的天幕，十五的月亮十六圆，皎皎白玉盘悬挂梢头。粗粗估算着，戌时已过，亥时将近。等待的时间总是格外漫长，大半天没进食的身体也响起空城计。
消遣时间最好的办法，就是做一些事情来转移注意力。
江城雪想了想，说道：“你适才说，昨夜收到阿姊的信件……”
“除却西秦近况，阿姊还有没有说其他什么？譬如需要我们做的？”
“有的。”贺熙朝点头，“大公主的意思是，鹬蚌相争，正是渔翁得利的好时机。等西秦诸王斗得数败俱伤，大梁便可派出得力人马长驱直入，取西秦皇城。”
“我仔细算过，如今边境的兵力与辎重都很充足，只要等大公主下一道指令，挥师北伐与她里应外合即可。”
“若说需要我们做的，应该只有一件事。”
江城雪问：“什么？”
贺熙朝敲开佩剑内嵌的暗层，从中取出一张信笺递给她。
江城雪徐徐展开，纸上字迹与宫中江云锦的旧迹完全相同。
她逐字逐句默读。
江云锦的意思是，这封信阅后即焚，其中内容务必瞒住金明池。尤其是西秦内乱之祸，断不能叫金明池知晓一分一毫。
她照着江云锦的意思，将信笺扔进火堆。
火舌顷刻间便缠了上去，薄纸化作灰烬。
火焰轻易吞噬信纸，却吞噬不了江城雪面色有疑。
站在她的视角，她对金明池的阴私与执念了然于胸。她很清楚，金明池一旦得知西秦内乱，必定率领亲兵彻夜不歇赶往边陲，联合铜州边军直捣黄龙。
不为大梁而战，只为了他自己。
为趁此西秦兵力空虚的绝世良机，冲入西秦宫城抢出江云锦，霸为己有。
他本就执掌九州兵权，而今新任铜州节度使更是他的拥趸。只要金明池想，没人拦得住他。
江城雪知晓这些，是由于她看过原书后续剧情，拥有上帝之眼。可江云锦始终活在书中，她如何会未卜先知？
还有江云锦曾对贺熙朝的叮嘱，要他千万提防金明池和云雾敛靠近自己。
这又出于何种根据？
江城雪毕竟没有亲自接触过江云锦，百思不得其解。她揉了揉发胀的额穴，在心底打上一个大大的问号之后，暂时将疑惑放到一边儿，今后再慢慢找答案。
言归正传。
西秦内乱这么大的一场敌国政变，蒙住昏君的眼睛容易，但想要瞒住金明池布下天罗地网的眼线，谈何轻松。
江城雪神色认真，看向少年：“此事，可有需要本宫帮忙的？”
贺熙朝缓缓摇头，说的并非无须她操心，而是：“……已经瞒不住了。”
江城雪思索刹那，明白过来他的言下之意。
前有西秦杀手摧毁游船画舫，害得百人葬身火海。后有皇家猎场山崩地裂，堪比司马昭之心。再兼之昨日子夜山脚下忽现西秦死士刺杀江城雪，消息多半也已经传到金明池耳中。
都轮不到他们费心隐瞒，单凭金明池叱咤九间朝殿多年，猜也能猜到，西秦的天变了。
“毒发难受吗？”江城雪蓦地问他。
贺熙朝愣怔：“什么？”
“金明池给你的毒药。”江城雪重复道，“发作的时候，是什么感觉？”
少年浓密睫羽愣愣轻眨，不知道她问这个做什么。不由自主就回想起在花影楼雅间那次的毒发，如果要用言语描述的话，大概是蚀骨剜心，犹如刀绞。
经络血液，五脏六腑，意识神经，浑身每一处都似被蛇虫鼠蚁啃噬。
……生不如死。
贺熙朝后背竖起汗毛，打了个寒颤。
但只是一瞬，他又连忙深呼吸，竭力调整紊乱的心跳。甚至在看向江城雪时，唇角舒缓地勾起一抹浅弧，不以为意地笑道：“我不太记得了，应该就是不怎么难受吧。”
江城雪似是不疑有他，目光停滞在他额角倏尔渗出的几滴冷汗上，淡淡“嗯”了一声。
隐有山风过耳，深幽洞穴重新恢复安静。
过了良久，江城雪再度打破沉默。
“他若催动毒发，我必定帮你。”
贺熙朝张了张嘴想说什么，甬道中响起来一阵脚步声。
步伐急促，整齐划一。
巡防禁卫军总算找到了他们。
最先映入江城雪眼帘的，是一袭雅净白衫和一身淡金软甲。云雾敛和金明池走在禁军列首，步履匆忙，两人见到江城雪，漆黑眼眸同时一亮，又同时快步上前。
谁都想先赶到江城雪面前，但谁都不肯让对方先到，于是形成了眼前这副寸步不让的局面。
江城雪看着朝她伸来的两只手。
一只莹润如玉，欺霜赛雪般干净。另一只则腹生薄茧，宽大厚实般有力。
江城雪轻飘飘地收回视线，掌心撑着身旁石块顾自站起来，漫不经心地拍去手上灰尘，哪个也不选。
然后，朝右前方走了半步，无视云雾敛仿佛能杀人的阴鸷眼神，倾身靠近金明池。
四目相对的瞬间，江城雪杏眸轻灵转动，引导男人的视线看向水潭，那里是一头膀粗腰圆的黑熊正倒在地上奄奄一息。
她踮起脚尖，凑到金明池耳边。
含词未吐，气若幽兰。
明眸勾出如丝妩媚，丹唇灼灼荡漾着笑意，恍若江南烟波中最缠绵的春雨，泛出层层涟漪。女子轻柔的呼吸拂过侧脸，酥痒交加，似还带着若隐若现的清甜香气：“你瞧，我赢了。”
“王爷要记得守诺呀。”