然而這種抵抗不過是自己騙自己, 在這裏用盡力氣，人家卻在這錦繡蘭堂間不費吹灰。蔣文興很受打擊, 盡管古語說“王侯将相寧有種乎”, 但一個人天生擁有的，總比後天得到的更具優勢，尤其是這人後天也并不遜色的境況下。
不過他想一想, 有一件事情例外，就是月貞。他不單與鶴年同樣擁有過月貞，結局也是同樣注定得不到。于是心裏又好過了一些。
他翩然笑起來, 這翩然的風度也有精心刻造的痕跡，“我也是才回錢塘沒幾日, 先趕來拜見二位太太，後頭的事還沒打算。鶴兄弟有什麽發財的買賣麽？還請不吝賜教。”
鶴年見他胸有成竹的态度, 俨然是客套話, 恐怕早就有了好的前景籌劃了。他心下也有些不暢快，為被蔣文興處處占去的先機。
上頭霜太太代鶴年客氣, “他哪裏懂什麽生意場上的事, 不過這些時陪着他二哥在外頭跑了幾回, 漲了些見識而已。你們還不知道他，從前說到什麽功名利祿的話都怕髒了他的嘴似的。”
蔣文興他姐姐奉承道：“這才是鶴二爺不同常人的好處，不像我們這些俗人，張嘴閉嘴都是迷柴米油鹽，一句話離不開錢。”
衆人說笑取樂幾句, 霜太太覺得無趣，吩咐人去把琴太太月貞惠歌都請來, 并巧蘭與蔣文興三人湊了個牌局。
蔣文興他姐姐難得抹牌, 平日偶然抹一回, 都是按兩三個銅板的輸贏。驀地到了這桌上，卻是一吊錢一吊錢的輸贏，吓得她不敢落座。
蔣文興先不上桌，對他姐姐說：“輸了算我的，贏了算姐姐的，姐姐只管放心玩。”
聽見這話，霜太太有些不喜歡，想他如今雖然財大氣粗，卻是渾身的土氣，哪比他們百年的豪門，自是一種貴而不張揚的風度。
她暗暗噙着笑，把腰板挺起來，端得是雍容華貴。
月貞先讓巧蘭上場，自己與惠歌在椅上坐着，擡眼對過正坐着鶴年與蔣文興。鶴年是一貫不玩的，歇在椅上原不稀奇，可月貞驀地覺得他像是為了盯梢故意坐在那裏。
她有些不自在，手腳放得規規矩矩，要看鶴年，怕給蔣文興察覺，如今才知此人有些詭計多端，要是給他捏住了他們什麽把柄，告到二位太太跟前，那可是吃不了兜着走。要看蔣文興，又怕鶴年秋後算賬，這本來就是個悶醋罐子。
真是叫她左右為難，只得低着眼茶就點心地吃着。吃得打嗝兒，給巧蘭聽見，在牌桌上扭頭笑她，“貞大嫂子沒吃午飯？”
月貞尴尬地将剛拿起的點心放下，“吃過了的，在這裏坐得發閑。”
蔣文興玩笑着搭腔，“貞大嫂子也去抹一局，不知大嫂的技藝長進了沒有，從前可是老輸。”
巧蘭随口道：“文四爺從前在我們家一向少同我們抹牌，請也難請，怎麽也知道我們大嫂子總是輸？”
一語驚醒夢中人，在場的除姐姐姐夫，都微微轉動了心腸。琴太太猛地想到那枚無人認領的香袋子，擡額看了蔣文興一眼；霜太太也似乎敏銳地感知到什麽，将月貞看看，見她低着臉神色不自在的樣子，愈發有了幾分揣測。
揣測下來，竟然很替她兒子感到虧！心想月貞就是為打發寂寥要與人私底下說些閑趣，也不該是同別人。難道她的兒子還比不上別人？簡直沒天理！
做母親的大概都有這樣一副玄妙的心态，事情對不對且不論，反正自己的兒子一定要在這事裏拔得頭籌才好。
可月貞雖是局中人，卻不知情，不好怪她。只好生氣地橫了巧蘭一眼，把氣撒在她身上，“你當誰都像你，上了牌桌子就是将軍上了戰場，非要鬥個你死我活才罷？這話多的毛病就是難改，當着親戚在這裏還是這樣子。”
巧蘭忙低頭看牌，慌亂間打錯了一張，“三萬。”
蔣文興他姐姐全沒注意這些，只顧着贏錢，贏得不好意思了，怯怯把三面看看，攤開牌，“胡了。”
牌桌上還是霧裏看花，後頭椅上卻是心明眼亮。鶴年心裏發了酸，忍不住猜測他們從前私底下說了多少密語，又說了些什麽？恐怕天南地北說了許多趣事。他不似蔣文興，自幼身在世外，沒有那麽有趣的事情說給她聽。
他嫉妒得很，要争輸贏，一面冷睇着月貞，一面噙着淡淡的笑意，“大嫂是到了我們家才學着抹牌，所以總輸。大嫂今日不要怕輸，只管去打，輸了算我的。”
蔣文興已替他姐姐開了賬，不好再替別人開。要按他此刻的心思，就要替月貞開了才好，引起這場上一片疑心，叫他們盡管去猜疑，猜到他頭上才好呢，把他與月貞都逼到末路，那就置之死地而後生。
要叫他自己坦白，他是不敢的。相信月貞也不敢，誰叫他們是一樣的人。
琴太太疑心着蔣文興，越看越懷疑，便玩笑說：“文興，你來接你姐姐的角，她再坐下去，只怕要将我的錢贏光了。月貞，你來接巧蘭。”
故意要将二人放到她眼皮子底下來，好仔細查驗查驗。他姐姐正贏在興頭上，雖然不甘，卻不敢違琴太太的話，只得讓開。
月貞坐上來，形同上了公堂，簡直腹背受敵。這場上誰都只握着真相的一角，唯獨她是個謎底，所以誰都要來探一探她。而她心底的真相卻在背後虎視眈眈，她既要保全他，還要保全自己，整個人如坐針氈，誰都不敢看，只盯着手裏的牌。
盯得頭暈眼花，二餅也虛成了四餅。她打出去，“四餅。”
蔣文興攤開牌，“胡了。”
琴太太瞅他一眼，笑道：“文興出去一趟長進了不少。方才聽你姐姐說，替你相中了一戶人家，年紀不小了，是該擇定位小姐成親了。”
鶴年對此事倒有興趣，慢慢走到月貞背後，一面看月貞的牌，一面笑睇蔣文興一眼，“噢？不知道是哪家的小姐？”
他姐姐在椅上搭話，“是一戶姓陳的人家，就住在陳家莊巷子裏，做小買賣的，有間鋪子。那姑娘我見過，雖不比朱門繡戶的小姐，人才身段品貌倒都過得去。我們文興怪得很，不喜歡不識字的，又不喜歡書讀得太多的姑娘。”
這可不是比着月貞喜歡的？琴太太瞟一眼月貞，愈發肯定，“識字的到底比那不識字的強，文興倒是會揀。什麽日子上門提親啊？我看這事情要趕着辦，你們新置辦的房子事情多，早點接一位奶奶進門，好幫着料理。”
“我也是這話，與他姐夫商議着，今年年關前頭就趕着把事情辦完。急是急了些，可我們小門小戶不比您家這樣的大戶，凡事圖個便宜為上，不講那麽些細禮。”
鶴年心下高興，剪着一只手，躬下腰來，用另一只手點了點月貞手裏的牌，笑說：“打這個。那說起來，要先恭喜文表哥了。”
月貞此刻恨不能找個地縫子躲進去，全副心思只敢放在牌上，扭頭看鶴年，“嗯？打這個麽？”
“只管打。”
霜太太眼見這二人一前一後的，頗有對小夫妻的模樣。心裏覺得兒子占了上風，不免懷着點做母親的得意，給月貞喂了一張牌，也跟着撺掇，“是這個道理，文興比我們鶴年還大些，早該娶妻了。沒有父母，你們做姐姐姐夫的就要替他操持，別放任他只知道在外頭瞎混。男人家愛玩，仔細玩散了心。”
衆人各懷目的将蔣文興逼到一個孤立無援的境地。他瞅了下月貞，發現她并不看他，心裏益發不好過。而自己的親事，當着長輩在這裏也不好過多議論，只得讪笑，轉而将了鶴年一軍，“鶴兄弟是幾時上京去呢？”
輪到鶴年頭上，他也不好說自己的親事，是霜太太代答，“于家兄弟過些時也要回京，鶴年就同他們一道上京去。”
蔣文興調侃道：“還是鶴兄弟有大福，眼看就要官運亨通了，也像二老爺似的，在京做個大官，光耀門庭，不知多少好處。”
說得二位太太都不高興，好像與郭家結親就是他們李家趕着巴結似的。霜太太便說：“依我的意思，也不想他做什麽大官，留在我跟前才好。偏那郭大人就是看重我們鶴年，也不好拂他的意。”
琴太太睇她一眼，心裏微微彈動，笑着附和，“我也想鶴年留在家才好，頭先霖哥還對我說，要鶴年跟着他學做生意，也好叫他身邊多個幫手。我說鶴年到底要上京去的，就是幫也幫不了多久。真是的，偏半路殺出這郭家來……”
霜太太無奈道：“有什麽法呢，都是他父親的意思。”
大家都處于一個霧團煙罩的境地裏，然而在這愁困中，心都在尋找着出路。雖然不知該往哪裏去，卻不放過任何有依稀燈影的方向，哪怕那方向是十分崎岖叵測的。
天色不知不覺暗下來，廳上的燈籠給點上，伴着黃昏的光，照着底下精致的碗碟，慢慢變成殘羹冷炙。這一日下來，誰的心裏都是有數上加有數，離真相是一步之遙了。那一點距離卻是懸在遠方。
琴太太留姐姐姐夫住一夜，打發蔣文興先回家去，原是只派月貞送他到門上，霜太太暗裏不服，又派了鶴年一道送。
三個人走在園中，說不出的吊詭滑稽。月貞刻意落後了幾步，免得跟他們二人起争執。他們在前頭閑庭信步，各自笑着，好像在說與她無關的話。
說是與她無關，其實還是為她在賭氣。蔣文興本不打算說的，卻為争口氣，忽然與鶴年說起，“下晌鶴兄弟問我日後打算做點什麽買賣，不瞞鶴兄弟說，我與嚴大官人正籌算着包幾座山頭，做茶葉生意。你知道，咱們杭州頭一樣就屬茶名滿天下，做這門生意穩妥。”
鶴年睐目，見他微笑裏帶着挑釁的意思，便領會了，“我前些時候陪同霖二哥在外頭跑，聽見有位新進的茶商正急着四處打聽承包茶山的事，想必就是你文表哥了？”
“正是我。”蔣文興睇住他有些陰沉的目光，益發志得意滿，“不見得你們做了這宗生意，別人就不能再做吧？天下家家都要吃茶，我不一定就是搶你們的生意嘛。”
話雖如此，但鶴年覺着他多少是有些沖着李家來的。人的自尊心怪得很，好像從前是在他們家的屋檐底下低過頭，如今要刻意與他們平起平坐。
他目投遠處，忽然笑了笑，“表哥說得極是，沒道理天下的生意我們做得你卻做不得。我要是有這份心，當初也不會拿五千兩銀子出來支持表哥北上發財了。”
聽見這話，蔣文興陡地變了臉，“那五千兩是你給的？”
鶴年明白他暗地裏總想與他一較高下，不論是家世出身還是在月貞的事情上。因此他故意澹然笑着，“是我。當初你問缁大哥拿銀子，缁大哥一時籌不出，我就拿了五千兩給他。這世道真是難說，你文表哥轉來轉去，發財的本錢卻是我出的，以後不論你如何飛黃騰達，也忘不了是靠我發的家。我倒不要你報答什麽，只要你時時刻刻記着就好。”
蔣文興驀地竄動肝火，攥緊了拳頭，扭頭看一眼月貞。月貞跟着他們止步，站在了黃昏的碎影裏，神色是迷惘無措的。
可他卻覺得，她是與鶴年沆瀣一氣掠奪了他的自尊心，他們是兩個兇殘的劫匪，将他一傷再傷。他有些恨她了，然而愛又在這恨裏變得更為醇厚。有什麽辦法呢？沒辦法啊，愛本身就是一場獻醜，越想體面，越是露怯。
他無奈得想哭，但不甘落淚，只是神傷地笑了下，掉身而去了。
月貞旋即跑上來，拉了拉鶴年的衣袖，“你們說什麽了？”
“沒什麽。就是生意上的事。”鶴年扭過頭來，覺得是自己贏了，不免得意，“你難道以為是在說你？”
月貞翻了一眼，“我可沒這麽自作多情。”
“只怕你心裏不是這樣想的吧？哪個女人不高興有兩個男人為她相争？”他隔着一段距離指一指她的心口，“女人都有這麽一片虛榮心。”
“你懂什麽女人！”月貞愛也愛他了解女人這一點，恨也恨他這一點。她咬緊了嘴皮子憋着一股惱羞成怒的笑意，落後拿胳膊肘頂一頂他，“話雖這麽說，可我心裏是希望你贏的。”
鶴年低下眼問：“贏什麽？”
月貞暢想着，含着一絲遺憾，“打架啊。我方才走在後頭就在想，你們要是打起來，我就幫你。誰知又沒有打起來。”
“打架？”鶴年剪着手冷笑一下，也是被她說中了心事，有些不甘，愈發矜貴自傲地折身往回走，“你想得倒美。”
月貞在後頭跺了跺腳，“為我打架怎麽了？這世間為了美人相争的男人多了去了，難道我不算個美人？瞧不起誰呢你！”
二人各自懷笑，分道揚镳。月貞走在黃昏裏，在這混沌的局面中，恰如鶴年所說，虛榮心獲得了一點滿足。
其實這滿足也不過是苦中作樂。
歸到那邊宅裏，待要徑直回房歇息，卻給琴太太叫到了房中。進屋見一幹下人皆不在，就知道琴太太必定是要問她些隐秘的事。她疑心是因為今日牌局上不經意地露了馬腳，叫琴太太發察覺了她與鶴年的幹系。
誰知琴太太卻問的是蔣文興，“你上回說與人有私，是與文興吧？”
她面上透着時過境遷的從容，不像生氣。月貞放心下來，屁股緩緩落到榻沿上，點了點頭， “是他。不過是從前的事了，早在他去北邊之前，我們就斷了關系，沒來往了。我上回向太太下過保的，從此只踏踏實實過日子。”
“虧得在我們家的時候，我好吃好喝地待着他，他竟在背地裏算計我們家的人。”琴太太嗤笑一聲，在黯淡的光影裏睇她一眼，一條胳膊後歪在枕上，“你放心，我就是白問問，不是要秋後算賬。我還想着囑咐你，如今他回到錢塘來，你可要仔細，不要再鬧出一點閑話來。”
月貞謹慎地點頭，“太太請放心，要不是太太今日許他們登門，我才不會見到他呢。”
“你倒又怪起我來了？”
月貞自悔一時心直口快，低下頭去，“沒有，我就是這麽一說。”
琴太太在那頭沉默了，手上拈着剛從頭上拔下來的玉簪子，忘了再插回去，像是在想什麽事情，轉在手上發呆。
她想什麽呢？無非是想這亂糟糟的局面，理又理不清，也不知從何理起，說麻煩也算不得麻煩，只是忽然害怕蔣文興與月貞舊情複燃，棄她而去。其實這可能性太小，但她就怕月貞有這份心。她經不住親近的人再有一個離開了，像個孤獨的老人，望兒孫都伴在膝下。
她在幽暗中倏然想起大老爺，覺得人生真是一場荒誕無聊，原來痛恨的，厭惡的，都能被歲月給剝減了，慢慢一無所有，有的還是眼可見的這些人。
她忽然輕笑一聲，像個嘆息，“你今日聽見你姨媽說沒有，沒幾時就要打發鶴年随于家兄弟上京去了。”
月貞聽見她倏地又說到鶴年，不禁提心吊膽。可她一個轉彎，思緒跳來跳去的，又跳到別的事情上，“于家走的禮，你可吩咐人預備下了？”
大概人老了都是如此，思想是飄忽的。月貞窺着她的臉色，漸漸又松緩了神經，“預備下了，都是些咱們杭州的特産，帶回去叫于家的長輩們嘗嘗鮮，是個意思而已。還有咱們家的好茶，裝了好些。”
琴太太點着頭，明明要說一點關于鶴年的事，卻死活想不起來該說些什麽。她只覺這種惘然的情緒是一種長輩對晚輩的不舍，鶴年是個好孩子，不舍得是自然的事。
而在這種情緒上，霜太太比她更懂得。除了母親對兒子的不舍外，還有一種女人世界對男人世界的眺望，那世界她們觸摸不到，只是眺望，因此生出一種不得融洽的愁緒。
聘禮都預備妥帖，她囑咐鶴年随于家兄弟一道上京。又派了兩位老練的管家跟着，幾十個箱籠，赫赫揚揚的一支隊伍，猶如玉樸當年上京赴任的情景。
自那一去，人雖偶然回來，但心是再沒回來過。
她仿佛又經歷了一次，有了從前的經驗，這一次送鶴年，就懷着別樣的，離奇的思緒。她打發了屋裏人，忽然問鶴年：“你說你心裏裝着你貞大嫂子，是真的麽？”
鶴年一陣意外，想不到她會主動問起這話，不知是什麽目的。他認真地點了點頭，“我怎麽敢拿這話來欺騙母親？”
霜太太窩在榻上笑，從前的幽怨神色又浮現出來，卻比從前還要尖銳一些，“可你要與郭家結親去了，結了親，自然是鵬程萬裏，心裏還裝得下她？”
鶴年被問得一頭霧水，好像她已縱容了他這不應當的念頭。可他的答案還沒出口，她就先不信似的，自嘲地笑笑，“只怕難了，到時候你心裏裝的事情太多，哪裏還有位置擱得下她？所以我常在想，你這念頭簡直好笑。虧得貞媳婦不知道，要是她知道了，也對你有些情誼，豈不是白鬧哄一場？”
她竟有些替月貞慶幸，慶幸他們的故事還未開場就已到結局，而這月貞由始至終并不知情，也沒投入。
不論是作為一個母親還是一個女人，她都悲觀地認為鶴年見識了繁華錦繡的天地後，就會轉了念頭，不再向這女人的世界回首了。畢竟這世界太小，太冷清也太無趣，裝不下一個男人的壯志豪情。
鶴年卻在她沒頭沒腦的話裏窺見了一點機會，“照母親這樣說，要是我不與郭家結親，她對我也有情誼，就不是白鬧一場了？”
霜太太瞟他一眼，噘了噘嘴，避而不答，“等你到了京城，才不舍得不與郭家結親呢。”
鶴年笑了笑，“您以為我會像父親一樣，貪戀功名利祿？”
霜太太縱容地嗔他一眼，這縱容卻帶着一種失望，“且不說龍生龍鳳生鳳這話，天下的男人，都是一樣的，我要是做個男人，也一樣。”
繼而又笑，“其實郭家是蠻好，蠻好的……”
似乎是說給她自己聽，有一縷凄怆。鶴年頭一回讀不懂女人的心思，便轉而暗暗琢磨着他自己的打算。這打算他沒敢對任何人說起。
也不敢對月貞說，所以出發那日，他只拿溫柔而毅然的笑眼睃一遍衆人，“我去去就回來的。”
阖家都在門上送行，隊伍加上于家的人，鋪了老長出去，引得街上的人都駐足下來瞧。春光正濃，照着成堆的描金箱籠上，每一個箱籠都紮着紅綢巾，将路人的臉都映得紅光滿面，熙熙攘攘的議論聲裏，轟然一片喜韻。
月貞立在琴太太身邊，竟像置身到最初那場白事裏，如同當年不知悲喜的茫然。她只好也跟着笑，想笑總不會有錯的。心裏卻是一片空茫茫的哀傷，像落了一片原野的雪，不能給人看見。
霜太太只顧着哭，也不知哭些什麽，眼淚落不完。兩個管家只當她是不放心兒子出遠門，連連保證，“二位太太放心，眼下時節好，路上肯定是太太平平的。進了京老爺就派人來接，等說定了婚期，小的們就領着二爺回來。”
再回來，就全然是另一番情形了，霜太太不由得哭得更厲害了些。
琴太太只好代她囑咐鶴年，“你頭一回走這老遠，路上收一收你那菩薩心腸，可千萬別多事。你不知道現如今的人有多壞，多得是那些下套子的，就是利用你心善叫你往裏鑽。”
鶴年打着拱手，“姨媽放心。”他把眼斜到月貞身上，笑着說：“只安心等我回來就是了。”
月貞連看也不敢看他，怕哭。盡管霜太太與惠歌都在哭。她卻怕她的眼淚造成他的負累，令他走得不那麽坦然。本來就預先對他說好的，成就成，不成也不要怨憎。本來也是不計将來，只要當下的。還有什麽不滿足？
偏這時琴太太碰了碰她的胳膊，“你給鶴年炸的果子呢？”
月貞這才想起來，忙轉頭從珠嫂子手上取過一個大大的攢盒。對上鶴年的眼，她忽然酸楚難當，風往鼻子裏灌，以至她說話有些變了腔調，“路上吃。”
她未敢多說一個字，盡可能低着臉。這回不單是要瞞住旁人，連他也要瞞住了。
作者有話說：
這是其實是關于一個男人和幾個女人的故事，哈哈哈~