话说江悦心和吕朔光死里逃生后，被天王重用。此时的他们正在山上远眺正在训练的七万精锐。山下的七万人分成三万五千组，每组之间进行搏杀，最后留下来的一万人，可以领取重赏。在重赏之下，战斗异常残忍激烈，像极了森林里的野兽搏斗一般，没有规则，没有怜悯，只有生死。在主将沙元炳魔鬼般的训练下，这七万人的单兵作战能力，已经远超普通兵勇。按照这样的速度下去，过不了几个月，他们便可投入实战，成为一支虎狼之师。
今日天朗气清，姜凌恒按照天王的指示，一路向东，直向紫锡。经过几日的赶路，他们终于只剩下二百里水路。姜凌恒道“我们到哪儿了？”主将彭清川道“我们已到湖城，离紫锡还有二百里水路。”姜凌恒道“哦？这真是出乎我的意料，这一路上竟然没有遇见半个清兵。”彭清川打开地图解释道“启禀钟山王，清兵没有围剿阻拦，很可能是将主力放在宿州。因此，接下来我们与李尚恕会有一场血战、恶战。”姜凌恒道“宿州？”彭清川道“是的，宿州这里有一个天然港口，可屯兵二十万。西边又是一望无际的平原，十分适合大兵团作战。”姜凌恒道“李尚恕是谁？这个名字为何如此熟悉。”彭清川道“他是孙云锦新提拔的宣慰使，上个月在华城指挥了十几万大军与张总兵对抗，结果被歼灭了好几万人。”姜凌恒道“原来是他，他的副将军也被俘了吧。”彭清川道“钟山王真是好记性，他的副军的确被俘了。”姜凌恒道“张总兵初次领兵就送给天王如此厚礼，看来我们也不能落后啊。”彭清川道“钟山王圣明。”
自从姜凌恒率领大军向东开拔后，他们的一举一动都被李尚恕掌握。李尚恕、秦昂驹、褚新月等人正在营帐商讨对策。秦昂驹道“据前线快报，姜军顺长江而下，现在离我们不足百里。看样子，他们想打通水路，与张洛成会师。”褚新月道“我们好不容易迁民禁商，对紫锡完成制裁，岂能容他轻易过去。卑职请求出战。”李尚恕道“褚将军，你别急，战嘛，肯定是要打的，但不是现在。传我军令，所有人不可主动出击，只可令江州山的炮台狙击。”大家一致回应道“遵命！”
姜军全力加速，迅速到达江州山，看着旌旗敝空的姜军，主将冯知亿立刻下达开炮的命令。一时间，几十个炮台万炮齐发，有的打在水里，有的打在铁甲舰上，有的打在木舰上，经过几番轮射，几艘传统的木舰不幸中弹，在江面上燃烧起来。看着火光冲天的江面，将士们欣然鼓舞。难道姜军会如此不堪一击吗？当然不是，姜军纵横长江十年，拥有丰富的水战经验，在冯知亿下达开炮命令的一瞬间，他们已经完成阵型防御转换，在阵队外延形成了一堵铁甲包围的防火墙。那几艘被炮弹点燃的木舰，只是他们的侦查船。
彭清川跑进混江龙号禀报道“报，钟山王，我军遭到岸上炮击。有几艘侦查木舰被击中，燃起熊熊烈火，请王上下达作战指示。”钟山王道“岸上几只苍蝇刚好可以为铁甲舰练练手，开炮吧。”随后，混江龙、帝霸天、威震虎、塞断江、江海鳌、惊破天、撞倒山、地霸蛟等八艘战舰全部靠前，排成两列，炮兵调好炮管角度，先是一番试射，然后在彭清川的命令下，一齐开炮，狠狠的向山上打去。该轮炮弹如同天上陨落的陨石一般，炸得天崩地裂，地动山摇。这一轮轰炸让冯知忆这边炸开了锅，营队减员了接近四分之一。看着威力如此巨大的炮弹，冯知亿立即下达命令，让将士离开炮台，躲进掩体，抵消敌军威力惊人的炮弹。
看着江边消失的动静，彭清川丝毫没有要放过他们的意思，在他的命令下，炮弹继续射出。在烈性炸药TNT的作用下，他们用水泥浇筑的掩体也扛不住，最后变成了活棺材。一位士兵冒着炮火，走过几十个掩体，向禀报冯知亿道“启禀冯将军，敌人的炮火实在太强大，他们几番射击后，我们三十几处掩体大部分都被炸毁，现在只剩下十几处可用。“冯知亿道”我们还有多少人？“士兵道”能战斗的不到五十人，减员超过了百分之八十。而且我们大部分炮台被炸毁，现在该怎么办？“冯知忆道”还能怎么办，给我打啊。“士兵道”我们减员太多，现在无法组织进攻啊。“
冯知亿抓着士兵甲的衣领“我告诉你，少在这里大呼小叫影响士气，这是初战，就算我们全体阵亡，也要打出气势。”士兵道“冯将军，我懂了，你放心吧，宁可被炸死，也不能输掉士气。”说完，就扛着大旗向着炮台跑去，敌军炮火虽然精准猛烈，但这次，他如同穿了一块防护服一样，他走到哪儿，炮弹就炸不到哪儿，最后，完美的绕过所有炮弹，安全的到达炮台。随后，他调整炮管角度，争分夺秒的填充弹药。这一幕被冯知亿看在眼里，他被如此舍生忘死的属下感动的热泪盈眶，正当满怀希望之时，不幸的事发生了，该士兵被炮弹的碎片击中胸口，爆体而亡。“只解沙场为国死，何须马革裹尸还”，热血男儿死在冲锋的路上，虽败犹荣。这种精神激励着在场的每一位将士。在冯知亿的带领下，士兵们前赴后继，舍生忘死。五十人的队伍，为了能打出一发炮弹，拼到只剩下几人。冯知忆道“还胜几个人？“点数后，士兵回答道”还有八人。“冯知忆看看周围兄弟们说道”我们已经守了八个多小时，远超出李大人要求的六个小时。兄弟们，你们都是好样的。”士兵道“我们视死如归，请冯将军下达作战指示。”冯知亿道“经过本次战役，你们都是我剩下的种子兵，我不能再糟蹋了，听我命令，我们撤！“
彭清川站在混江龙的夹板上，看着被炸的断壁残垣的江岸，心中窃喜。这是铁甲舰第一次投入实战，他也没有想到，会有如此威力。看着久久无动静的江岸，彭清川下达了撤出战场，全速前进的命令。钟山王小战初捷的消息传回紫锡，天王大喜“钟山王牛刀小试，清贼就化为齑粉，看来我们铁甲舰天下无敌。“
陶易安道”天王圣明！钟山王初战告捷后，全速前进。按照时间，他们应该已经到达宿州外围。李尚恕必定在此对钟山王强有力的阻击，我们要不要出兵支援？“云叶秋道”我认为不用，铁甲舰是清一色德国造，在加上钟山王多年的水战经验，完全不用我们劳操心心。我们就呆在紫锡，等候他们的凯旋归来。“张洛成道”西王说的是，我们不用出战，各位将军回营训练即可。“大家散去，西王云叶秋留在厅堂秘密禀报死灵的情况道”启禀天王，死灵给我们运的那一批货到了。“张洛成激动道”死灵真是及时雨啊，我们正愁军需补给呢。“云叶秋道”到是到了，只是比我们货单上的少了些。“张洛成道”少了多少？“云叶秋道”粮草少了一万石，炮弹少了五百发，铁器少了二千公斤。“张洛成道”有总比没有好，我们先收着吧。至于钱，你告诉他，现在财库吃紧，国库拿不出这么多钱。“云叶秋道”遵命。“
冯知亿战败后，伤痕累累的跑回亳州“启禀大人，敌人换上新式铁甲舰后，不仅发射时间短，而且威力惊人。他们一番试射，我们炮台基本被摧毁，后来我们躲进掩体。本以为可以挡一阵子，结果扛不住三轮炮击。在他们强大的炮火面前，我们减员超过百分之八十，到最后，我们全面溃败。”李尚恕大惊道“你们还剩多少人？”冯知忆道“不到十人。”李尚恕道“看来敌人这次是动真格了。好了，你先下去养伤吧。”
秦昂驹道“宣慰使在江州布置的碉堡都是加固的，没想到还受不起几轮炮击。这么看来，敌人的炮火真的脱胎换骨了。”褚新月道“之前就听说姜凌恒的水军纵横天下，前几个月又换上清一色的德国造，战斗力更是没得说。”刘步蟾道“姜凌恒的水军天下无敌，而我们陆军无敌于天下，他们想要打通紫锡的通道，必须要拿下宿州，卑职建议可以将他们引上岸，充分发挥我们的优势。”李尚恕道“刘将军的建议很好，扬长避短可以最大程度的减少我们的伤亡。”刘步蟾道“卑职建议大人派出一支骑兵，将姜凌恒引上岸边，然后对其进行剿灭。”李尚恕道“不，敌人刚打了胜仗，士气正盛，我们应该紧闭城门，坚守不出，待士气过后，才可决战。”刘步蟾道“敌人旌旗敝空，舳舻千里，就是为打通紫锡江上通道，如果我们闭门不出，他们沿江而下与张洛成汇合，到那时我们如何应对？请宣慰使三思。”李尚恕仰天大笑道“刘大人，你纵横水师，但不识人，不知事，我敢断定，他必定不会顺流而下。他一定会先拿下宿州，以此向张洛成邀功。”刘步蟾道“这······”李尚恕道“此事不用多言。”说完，便拂袖而去。
直至夜里，一位身材高大的士兵走进李尚恕的中军营帐，此人名叫郭兴。李尚恕道“郭兴啊，本将待你如何？”郭兴道“宣慰使待我如同亲生父母一般。”李尚恕道“我很好奇，你到底对多少人说过这样的话？”郭兴道“啊？不知宣慰使是何意？”李尚恕道“我记得你是光绪十三年加入亳州军，十几年来，你杀敌上千，立下二等功两次，一等功一次，可以说是战功累累。光绪十八年，你被孙督抚亲笔提名为军中千总，所享受的俸禄、官职已经远超姜凌恒给的了吧。”郭兴道“宣慰使记得我的战功，我感激涕零，但后面这些，我不懂何意。”
李尚恕抬高音调“别以为我不知道，你是姜凌恒派来的奸细，任务是窃取情报，监视我军。但这些年你军中职位不断上升，你开始动摇，并未给姜凌恒送去有价值的情报。张长泰来之前，张洛成兵力强盛，你与他眉来眼去，暗送秋波。张长泰来之后，张洛成攻击受挫，你就切断联系，不再联络。我说的可对啊？”郭兴被一语道破后无地自容，大声祈求道“大人啊······”李尚恕呵斥道“你就是墙头草，那边强就那边倒，是也不是？”郭兴道“罪将该死。”李尚恕道“我就问你一句，现在张长泰又走了，你又该如何？”郭兴道“我还有机会吗？”李尚恕道“你是个聪明人，有没有机会就要看你自己了。”郭兴跪地道“张宣慰使走了，我就效忠李大人。我郭兴对天发誓，从今往后，誓死大清效力，若有违背，天打五雷轰！”李尚恕道“好，这是你最后的机会，如果再不把握，就没有人救你了。”郭兴道“全听宣慰使号令。”
李尚恕拿出宿州地图道“你看宿州地势，一条长江自西向东环绕，西南部一条青蛇河直插宿州大门。姜凌恒要想拿下宿州，他的铁甲舰必定开进青蛇河，炮轰我们城墙。宿州大门虽由上万快大理石构成，但也顶不住德国造大炮的轮番轰炸，因此，我们一定不能让他们进入青蛇河。”郭兴道“请大人示下。”李尚恕道“我的初步设想是让他们从宿州北部的龙华山一带登陆。我们在牢卦山和龙华山设下伏兵，对他们进行围剿。”郭兴道“姜军的水师号称天下无敌，而我们的步兵又无敌于天下，只要他们在龙华山一带登陆，我们就有机可乘。可是有什么办法能让他们放弃水上优势呢？”李尚恕道“诈降！”郭兴道“我吗？”李尚恕道“对。”郭兴道“如何诈降？请大人明示。”
李尚恕道“你书信一封，说你在城内与他们里应外合。让他们走青蛇河，走三十里水路，可以看见一座石桥，石桥之上就是宿州的西大门，他们在这里连叫三声你的名字，你就会打开城门迎接。”郭兴道“可宿州西大门是木桥，并非石桥，这·····”李尚恕道“你只有这样说，才能激起他的疑心。”郭兴道“既然他生疑了，我们如何······”李尚恕“我要的就是这个效果，他只有生疑，才不会下定决心从西门进攻。不过，根据我对他的了解，他虽有疑虑，但不会立即撤兵，他还是会按照原定计划叫你三声大名。三声过后，我让人杀出。这时的他，才会认定你已反水并迅速撤出青蛇河。“郭兴道”大人真乃神人也！他们撤出青蛇河之后呢？我们该如何？“李尚恕道”到那时，我会把紫金巷口的所有水师回撤至龙华山一带。“郭兴道“莫非大人想在龙华山对他们围歼？”李尚恕道“没错，我就是要在这里对他们进行围歼。”郭兴道”可他们会听你的吗？等他们到达紫金巷口，若是发现无一兵一卒，不会怀疑吗？“李尚恕道”不会，因为在此之前，我们主力已经出现在青蛇河。“郭兴道”大人真真假假，虚虚实实，妙啊，真是妙啊！说大人是孔明在世也不过分。“李尚恕道”我的作战构想虽完美，但能否成功，你才是关键！“郭兴道”不完成此任务，提头来见。“说罢便离去。
李尚恕做好作战部署后，彭清川也向钟山王禀报他的作战构想“启禀钟山王，再过两个时辰，我们就到宿州了。根据前方探报，李尚恕的水师已经全部撤回宿州。“钟山王激动道“好啊，想必江州之战让他们闻风散胆了。”大家笑道。钟山王道“不过玩笑归玩笑，李尚恕没那么差，否则孙云锦也不会让他来总领二十万兵马！我们还是讨论如何进攻吧。”彭清川指着地图道“宿州地势真是好，三面邻水，西边一条支流名叫青蛇河，流进宿州城内。河岸不到二十里，有一处石山名为石头山。在宿州东部还有一条山脉叫紫金山，像是一条龙，守护着宿州的百姓。”钟山王道“在风水里，石头为虎踞，紫金为龙蟠。龙蟠虎踞，呈现一片帝王之气啊。”
彭清川道“王上说的好！不过，无论是龙蟠还是虎踞，在我们强大的炮火下，他们都会变成死虫。”钟山王大笑道“好，彭将军如此有信心，看来心中已有良策。说说看！“彭清川道”我们可以通过青蛇河直接到宿州城门，充分发挥我们的炮火优势，虽然宿州城墙用大理石制成，但也经不起轮番轰炸。“钟山王思索道”你说的没错，这个方法算是完全发挥我们的优势，但这得花费多少炮弹啊，我们的弹药库本来就不够。况且现在还是枯水期，万一搁浅了，麻烦就大了。再者，青蛇河道也是个问题，它忽宽忽窄，忽窄忽宽，宽时，能行十几艘军舰，窄时，只能通行一到两艘。现正值秋天，要是稍微没有控好帆，就有大麻烦啊。“
彭清川道”王上担心很有道理，不过这个问题，可以解决。我们用木舰开路，一旦有异常，铁甲舰可以迅速撤出。“钟山王道”恩，这个方法还不错，但总感觉差了点。我们要想个完美的办法。“此时通讯兵走进来递上一份来自敌军的书信，很显然，郭兴的诈降信到了。钟山王问道”彭将军，你还可曾记得郭兴啊？“彭清川道”当然记得，此人颇有智谋，早年是我们安插在亳州的间谍。听说现在已官至千总，比在我军中的官职还高。“钟山王道”他这次来信说要与我们里应外合，拿下宿州。“彭清川道”哦？如何里应外合呢？“钟山王道”他让我们开进青蛇河。行走二十里水路，到达宿州城后会看见一座石桥，然后连喊三声他的名字，到时城门大开，放我们进城。“彭清川道”这些年他陆陆续续给我们送过几次情报，但大多数无关紧要，这次突然送来如此大礼，我真是不敢相信。“
钟山王道”说实话，我也不信，但他提出的这条路线，的确很符合我们的作战计划啊。“彭清川道”王上选择相信他吗？“钟山王道”之前我有些疑虑，如果他真的能跟我们里应外合，计划就完美了。“彭清川道”可他若是诈降呢？“钟山王道”如果是假的，他们也拿我们没办法，毕竟在绝对的火力优势下，一切都是空谈。“彭清川道”王上圣明，但为了保险起见，我提议再派一队兵从紫金巷登陆，穿过龙华山直插宿州，万一青蛇河攻击受挫，我们还可以岸上登陆，吸引火力，以保全铁甲舰队。“钟山王道”这个提议不错，就这样决定吧。“
李尚恕运筹帷幄，姜凌恒也在逐步走进他的圈套，可战局方向会按照李尚恕计划的那样顺利进行吗？请看下一章彭清川兵临宿州城。