曾国藩（1811—1872）初名子城，字伯函，号涤生，谥文正，湖南湘乡人。清朝军事家、理学家、政治家、书法家、文学家，晚清散文“湘乡派”创立人。嘉庆十六年（1811年）出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省双峰县荷叶镇天坪村）的一个豪门地主家庭。同治十一年二月四日（1872年3月20日）在南京病逝。朝廷赠太傅，死后谥号“文正”。
曾国藩家里有九个孩子，他有一个姐姐，三个妹妹，四个弟弟。二弟曾国潢、三弟曾国华、四弟曾国荃、五弟曾国葆，曾国藩为长子。
据说，1811年曾国藩出生的那个晚上，曾国藩的曾祖父，年近70岁的曾云希做了一个奇怪的梦：
云遮雾罩，阴霾满天。雾气之中，一条巨大的蟒蛇在空中盘旋，呼地一下降至院子上空，盘旋一周，慢慢将巨大的蛇头探进房门。大蟒蛇双目闪光，浑身黝黑，嘴里吐出血红的芯，嘶嘶有声。
老人从梦中惊醒，正在左右狐疑，西厢房里传出“哇——哇——”的婴儿哭声。随之，“呀”的一声，房门开处，老伴颤悠悠地走过来说：“孙子媳妇生了，是个胖崽！”
老人慌忙随老伴进入西屋。红烛光下，孙媳妇抱着初生的婴儿。婴儿头脸正大，双目似睡似醒，肤色光亮晶莹，在昏黄烛光里，犹似梦中的蟒身之光。老人浑身打了个寒战：“这事怪了，此子莫非巨蟒转世！”于是，老人把刚才的梦境讲给大家听。大家听得心里直发虚，不知是福是祸。
从此，便有了巨蟒投胎的传说，谁也没有想到这晚出生的婴儿竟然创造了他们无法想象的光辉业绩。
曾国藩祖籍衡阳，清朝初年迁至湘乡县荷塘乡大界里。嘉庆十三年（1812年），他的祖父又把家迁到白杨坪。曾国藩家族刚迁到湘乡时，生活还不富裕。直到他的高祖一代，才日渐好转。到了他的曾祖父时，曾家已成了一个颇有田产的地主。但是，这个家族一直与功名科第无缘，从衡阳迁到湘乡的五六百年中竟连一个秀才也没有出过。
曾国藩的祖父曾玉屏虽然文化程度不高，但阅历丰富。父亲曾麟书生性愚钝，虽然奋发读书，但因资质较低，43岁时经过了十七次考试才中了举，入了县学。所以，长孙曾国藩便凝聚了祖父辈和父辈光大门第的全部希望。
曾国藩六岁时入塾读书，8岁能读八股文诵五经，14岁时便能读周礼、史记文选，并参加长沙的童子试，成绩俱佳，列为优等，可见他自幼天资聪明，勤奋好学。至道光十
三年（1833年），他考取了秀才，并与欧阳沧溟之女成婚。第二年中湖南乡试第三十六名举人。28岁那年到京城会试，考取三甲第四十二名，赐同进士出身。一般来说，中了进士便具备了做官的资格，但不容易做到大官。当时的“终南捷径”就是到翰林院镀金，被点了翰林，升迁就会加快。当时的进士分为三甲，一甲的进士三名，即状元、榜眼和探花，他们一般在发榜之后就会被授职为翰林院的修撰、编修等官。二甲、三甲的进士则必须通过下面的朝考才能进入翰林院。一般来说，三甲进士入翰林院的概率不大。据说，曾国藩知道自己名列三甲后很是丧气，当即就想打道回府。因为朋友苦劝才勉强参加了朝考。结果，曾国藩的朝考成绩却出奇的好，列一等第三名（试卷进呈御览后，又特别提为一等第二名），改庶吉士，入翰林院庶常馆深造。两年之后，庶吉士散馆，曾国藩被授翰林院检讨，秩从七品。从此，他开始了12年的京师为宦生涯。
在京十多年间，他先后任翰林院庶吉士，累迁侍读，侍讲学士，内阁学士，稽查中书科事务，礼部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职。曾国藩就是沿着这条仕途之道，一步步升迁到二品官位。十年七迁，连跃十级，从七品一跃而为二品大员。
曾国藩之所以被超常拔擢，一方面得益于他自己的刻苦自砺，办事干练，而更重要的则是得到权臣的赏识和襄助，这个权臣就是在当时权倾朝野、在后世臭名昭著的穆彰阿。穆彰阿是曾国藩1838年参加会试时的正总裁（主考官），两人有师生之谊。穆彰阿的赏识和关照，使曾国藩的官职不断得到升迁。
曾国藩仕途顺利，自然对他所服务的朝廷感恩戴德。面对当时内忧外患的局面，他急于为这个朝廷做点什么。也许在他看来，当时最大的祸患，并不是外国的兵舰，而是朝野上下因循苟且的不良政治风气、官吏蠹民引发的深层社会矛盾。因此，他在咸丰皇帝即位后，上了一道名为《敬陈圣德三端预防流弊疏》的折子，大致的意思是建议咸丰皇帝不要因为斤斤计较于细节而忽略大事，不要因为尚文饰而不求实效，不要因为凡事专断而使大臣手足无措。这么尖锐的批评在唯唯诺诺已成风气的当时，无疑是有一定风险的。事实上，咸丰皇帝看了折子后确实很生气，“欲罪之”，后因为大臣求情才作罢，还“优诏褒奖”。
曾国藩想做一名忠臣，看不惯官场的腐朽和暮气沉沉，想要通过自己的努力警醒皇上，在一定程度上改变现状。其结果则是，他的要求和建议不仅根本得不到重视
，反而使自己在朝臣中越来越孤立。此时，他所依仗的穆彰阿也已被罢黜，京师再也没有他得以施展的空间。曾国藩在一首诗中写道：“补天倘无术，不如且荷锄。”说明他已经萌生了退意。
咸丰二年（1852年），朝廷令曾国藩到江西主持乡试。他如释重负，立即离京。途中又得知老母故去，他只好回家奔丧。
曾国藩应该算是时代的宠儿，就在他回家奔丧这一年，历史再次给了他一次大展才华的机会。在他回乡后的几个月的时间里，全国的政治形势发生了很大改变，太平军的声势迅速高涨。那时，太平天国起义已席卷半个中国，而此时的清王朝已经开始走向没落。清朝的正规军虽然拿着官饷，但却完全没有官军的样子。尽管清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可这支腐朽的武装已经不堪一击。因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制起义势力的发展。这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。
咸丰三年（1853年）经进士郭嵩焘力劝，借着清政府正在寻求力量镇压太平天国的时机，曾国藩抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，仿效已经成军的义勇，建立了一支地方团练，称为湘勇，也就是湘军。后来，湘军成为中国南方地区与太平天国军事力量作战的主力之一。
1854年初，湘军练成水陆师1.7万余人，汇集湘潭，誓师出战。湘军初战，连败于岳州（今湖南岳阳）、靖港。曾国藩为此愤不欲生，投水自杀，被其左右救起。后重整旗鼓，复占岳州，攻陷湖北省城武昌，奉诏署湖北巡抚。此后他用兵更为谨慎。旋因朝廷恐其于地方势大，曾国藩又被解署任，以后长期只以侍郎虚衔领兵。1855年初，湘军进攻江西九江、湖口，被太平军重创，退守南昌。1858年6月，曾国藩奉诏出办浙江军务。1860年，清军江南大营彻底溃败后，曾国藩被加兵部尚书衔，授两江总督，以钦差大臣督办江南军务。从此，他不但拥有兵权，而且掌握地方大权。
1861年9月，曾国藩督其弟曾国荃攻陷安庆。11月，加太子少保衔，奉命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务。旋向朝廷举荐左宗棠督办浙江军务、李鸿章出任江苏巡抚。1862年，以安庆为大本营，命曾国荃部沿江东下，直逼天京；命左宗棠部自江西进攻浙江；命李鸿章部自上海进攻苏南，对太平天国实行战略包围。10月，湘军与李秀成等部数十万太平军在天京城外激战，持续
围困天京。至1864年7月，终于攻破天京城池，完成对太平天国起义的镇压。朝廷褒功，封曾国藩为一等毅勇侯，加太子太保，赏双眼花翎。
镇压太平天国后，曾国藩麾下湘军已达十余万。有部下曾进言，“鼎之轻重，似可问焉
，实际就是劝其借其威望武力达到顶峰时拥兵自立。曾国藩改为“鼎之轻重，未可问焉
，并手书“倚天照海花无数，流水高山心自知
，劝者乃止声。
他又以理学家的身份，开近代风气之先，发起了洋务运动。他重视采用外国军火，主张“师夷智以造炮制船
。1861年，设立安庆内军械所，制造“洋枪洋炮
，后又试制小火轮船。1863年，造成“黄鹄号
轮船，并派容闳赴美国购买机器。1865年至1866年，与李鸿章在上海创办江南制造总局等军事工业，后为之积极筹措经费，派遣学童赴美留学，成为清末兴办洋务事业的首创者。
在此时，曾国藩也迎来人生和事业的巅峰，“中兴名将
、“旷代名臣
之誉纷至沓来。相对于他的兄弟曾国荃和其他湘军将领而言，曾国藩还是比较清醒的。他知道盛名之下必遭朝廷疑忌，因而处处谨慎，甚至主动奏请裁撤部分湘军，让在攻破天京之后大肆劫掠屠杀的弟弟曾国荃回家养病等。曾国藩之所以这样做，是为了持盈保泰，功德圆满。但历史却偏偏和他开了一个大玩笑，先是因剿捻无功遭到参劾，继而又因处理天津教案不力而闹得骂声四起，名誉扫地。
1865年5月，曾国藩奉命督办直隶（约今河北）、山东、河南三省军务，镇压捻军。他驻营徐州，先后采取重点设防、凭河筑墙、查办民圩的方略，欲在黄河、淮河之间，运河以西，沙河、贾鲁河以东的区域歼灭捻军。因师久无功，次年冬清廷改派李鸿章接替，命其回两江总督本任。1867年，调任直隶总督。
1870年6月，天津发生教案，曾国藩被命令处理此案。此时，他十分惊恐，甚至出发前立下遗嘱。他深知当时中国远非西方列强对手，主张对外让步，屈从法国势力，处决、遣戍官民数十人，因此受到社会舆论谴责。后来，曾国藩也觉得“内疚神明，外咎清议
。他自己也承认，“敝处六月二十三日一疏，庇护天主教本乖正理
，“物论沸腾，致使人不忍闻
。曾国藩变成“谤讥纷纷，举国欲杀
?)
的汉奸、卖国贼，“积年清望几于扫地以尽矣
。
同年，两江总督马新贻被平民张汶祥刺杀于总督府后，朝廷命曾国藩再任两江总督，前往南京审理该案。1872年3月20日，在南京两江总督府病逝。朝廷赠太傅，谥文正。其家族后代多出官宦，如曾纪泽等。
楼高易倒，树高易折。曾国藩身为晚清重臣，在清朝官场风风雨雨几十年，始终屹立不倒，除了他的为官哲学让他稳如泰山外，他的处世之道也是不可忽略的。他提倡立志高远，做人唯是“诚信
二字而不立。他始终认为，凡事要亲身入局，言行要谨慎。在日常的处世中，更要藏匿自己的锋芒，避免过于暴露自己。他的这些观点、做法，让他在宦海沉浮的世界里游刃有余，终得善终。！