贾寰一怔之后, 迅速穿戴整齐出迎。
小幺儿一句简单的通报里，蕴含了许多信息——
石家位列大胤“八公”之一，祖上封缮国公, 青史留名的开国元勋。
唿唿数十年过去, 爵位传到石煦的父亲这一辈，已经从“国公”降等成了“将军”。
还是三品的“威”系列将军, 比贾赦的一等将军还低一头！
换而言之, 石家的“阶级”跌落得更狠，在皇家心目中的利用价值更低。
昭文馆选伴读时，石煦是唯一挨了打的勋贵子弟, 也是最头铁敢言的勋贵子弟。
据说当年的“缮国公”就是这般暴脾气, 子孙不输乃祖。
贾寰并不看好石煦和石家——
勇武莽撞之辈，不懂“审时度势”, 最多十年, 就得凉凉。
石二公子今日登门拜访他这个“孽庶”，也是不通人情世故。
常理来说, 他该去见贾宝玉。
无论如何，被人“抬举”总是一件令人愉快的事, 贾寰欣然出门迎接石煦。
两人的年纪并不相仿。
贾寰八岁，石煦已经十六岁, 翻了一倍，但石煦并不拿他当顽童, 互相叉手行礼厮见过，坐在小厅里喝茶。
贾寰还不晓得对方的来意, 只拣些场面话说，免得“交浅言深”，大家尴尬。
石煦倒是不见外, 抬眼打量了一遍东小院，咋舌嫌弃——
“你这里怎么这般寒素？方才我去荣庆堂拜见史老太君，路过尊兄的绛云轩……远胜此地！”
贾寰轻笑——
“石世兄家中没有庶出兄弟的吗？似我们贾家这般，已经算公平了，二哥哥屋里有的，我大抵也有，多出来的那些好物件，都是家中长辈赏赐给二哥哥的，他生在太太肚子里，长得又可人意，得人疼，我这样的孽庶没法比他的。”
石煦不以为然——
“庶子跟庶子可不一样，你是京中神童，家里长辈岂不高看你几眼？”
“恰恰相反，不多踩我几脚就是福运了。”
石煦哑然。
他也听说了“鞭炮惊马”的八卦，并不肯信。
此刻听贾寰这般言语，竟是真的？
“不满环兄弟，我家中亦有一位出自金陵王氏的堂嫂，聪慧能干，人品颇佳……”
“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。”
“贾家诗礼簪缨……”
“石府家风肃正……”
“……”
石煦一开口就“我即世界”，惹得贾寰不悦，又不能端茶送客，悻悻转了话题，问起石老太君的病——
“听闻石家的老祖宗贵体欠安，可有请到良医诊治？”
“京中有名的大夫请了许多，奈何病势没有气色，老祖宗年过八旬，这些年陆陆续续地添了许多小病，沉疴痼疾难除，太医院的圣手也无力回天，家父日日愁烦得不行，前些时日冯紫英荐了一位姓张的的神医入府，开了一副方子，老祖宗用罢效果颇佳，又能支撑一些时日了。”
石煦提及曾祖母的病，一扫浮浪不羁，面色暗沉下来，唏嘘叹息——
“我看史老太君的身子骨甚是硬朗，颇有长寿之相。”
“我家老祖宗才七十，以后如何也不得而知，身为孙辈总是盼着她康健，咱们这几家公府，太爷们都走得早，留下老太太们是各家的压舱石，但凡她们还睁着眼，朝廷就要念几分香火情，一旦都去了……”
贾寰压低了嗓门，摇头不再言语。
石煦是拿头撞过宫门的狠人，秒懂贾寰的弦外之意，脸色也黯了下来。
同为“八公”，石家的处境，比贾家还要艰难许多——
石家一贯“尚武”，到了他这一辈依旧弓马娴熟，却在军中失了地位，家中一堆叔伯、堂兄、族兄空有武艺，无用武之地。
包括石煦在内的石家子弟，都愤懑不满，不理解。
贾寰能“理解”。
如今的大胤立国不足百年，还处在“三百年周期”的前半段，盛世繁华，武德充沛，不缺骁勇武将，缺让皇帝“放心”的武将。
那些得不到皇帝信任的人家，就只能在家里抠脚。
如石家这样的开国元勋，有祖宗的功劳簿撑着，一时半刻富贵无忧，长远看必然凉凉。
以石家做对照组，贾政“弃武从文”的想法就没那么可笑了。
四书难读，科举难考，坚持做“将门”又谈何容易？
只说身体条件，贾家嫡支、旁支的儿孙就没几个人能过关——
宝玉抡长矛？
贾琏舞大刀？
贾政赤膊拼命？
画面太美不敢想！
石家子孙彪悍尚武，几代人一脉相承，没染上什么纨绔习气。
“武德充沛”是石家引以为傲的本钱，奈何无“龙”赏识，子孙一代比一代蹉跎。
四王八公，各家有各家的算盘，各家有各家的困局，为了“破局”各展手段。
贾家先定下了“弃武从文”的政治路线，却走得磕磕绊绊，接连折了贾敬、贾珠，彷徨无奈的时候，贾元春承宠了，贾家又多了一条“外戚”的路子。
路越多，前途越敞亮。
没走到尽头之前，没碰壁之前，谁也不能认定那就是一条死胡同，是吧？
人生如戏——
“戏子”想红要造势。
“勋贵”想再上层楼，也得造势。
贾家前二十回“造势”很成功，烈火烹油，鲜花着锦，满京城的勋贵都觉得贾家要“发迹”了。
史家那边，也老树发新枝，冒出个“三爷”史鼎，早早抱上了新帝的大腿，立功封侯。
封侯这种事，“打天下”时容易，“守天下”时难。
身为武夫不能开疆拓土，就只能靠站队夺嫡了。
史三爷靠的就是“夺嫡”，新帝登基之后赐封他“忠靖侯”。
石家空有骁勇，没跟上形势，被边缘了。
石煦愤懑不平。
贾寰劝他——
“石世兄别总跟赢家比，想想那些站错了队、输惨了的人家？武将本就刀口舔血，每次出征都是拿命在拼，战场上的明枪易躲，朝堂上的暗箭难防，勋贵之家想要长盛不衰，不能只靠骁勇，还要靠头脑，该蛰伏的时候要有耐心，该出手的时候要有狠心，青史留名的战神——白起、韩信、岳飞，哪一个不是战场无敌，败于朝堂？”
石煦默然。
贾寰重新给他斟了一盏六安茶，问他上次捱了戴权的打，有没有留下暗伤？
石煦摇头：“阉狗阴损，家里一早就提防着他，请了京中最好的棒疮大夫医治，已经无碍了。”
“石世兄当日冒失了，好汉不吃眼前亏，何必——”
贾寰话未说完，石煦已气得拍案大骂——
“不是石某冒失，是阉狗嚣张！是在场的人太没血性！那日除了环兄弟你仗义相助，其它史家、牛家、柳家、侯家的子弟全做壁上观，陈家、马家的儿孙又懦弱，不敢出声，陷我于险境，才吃了那阉狗的眼前亏！”
贾寰讪讪。
事发之时，他其实也是袖手旁观，只求自保。
他那时跟石煦又不熟，互相不知根底，怎么可能为他冒险？
后来煽风点火，也不是为了帮他出气，纯纯是看不惯戴权，想除掉戴权，借机生事罢了。
“四王八公”是个利益集团，大家捆绑在一起，同坐一条船，就该“同舟共济”。
昔年的先祖们，确实做到了“风雨同舟”，但时过境迁，几辈人传下来，早就在“分崩离析”的边缘了。
被石煦点草的史家、牛家、柳家、侯家，是八大国公世家里依旧风光的那一拨。
看看他们当家人的爵位吧——
牛家袭一等伯。
柳家、侯家袭一等子。
史家一门双侯。
然后再看看贾家、石家、陈家和马家，这一辈的当家人清一色袭“将军”。
同为将军，除了贾赦是一等将军，其它包括贾珍在内，都是三等将军。
公、侯、伯、子、男的爵位体系，等级森严，大家早就不是一个“阶级”的人了，还能坐到一张桌子上吃饭，全靠祖辈的那点老交情吊着。
石煦头脑单纯，想不明白。
贾寰看得透透的，掰开了揉碎了给他讲道理——
“此一时彼一时，一厢情愿做不得长久朋友，八大国公的后人，只剩下你们石家、牛家和柳家依旧尚武，其它都改走了文官的路子，侯家走得最成功，史家祖上本是文官，到了这一辈史家三爷‘弃文从武’，封侯显达，前程远大，他们家中的子孙，摆明是不想再搭理咱们这些‘破落户’，生怕咱们的晦气殃及他们。”
石煦冷嗤——
“他们眼前风光，未必一世风光！戴权那个阉狗指使龙禁尉放箭的时候，可不分姓牛、姓史，还是姓贾、姓石，箭矢不长眼睛，射中了谁都是个死！依我说皇帝也就是暂时哄着他们，早晚兔死狗烹……”
贾寰竖起食指，示意石煦悄声——
“圣心难测，咱们这些背时人家还是省事些吧，只要咱们不出大差错，皇帝也不敢做得太出格。”
“……”
一对熊孩子聊得投契，话题却没有半点风花雪月。
贾寰说了自己考秀才的打算。
石煦也在准备考“武举”。
贾寰趁机问出心底疑惑——
“不怕石世兄你恼，你的马上功夫，似是不如冯紫英、仇晟他们厉害？”
石煦不服——
“他们只是弓马娴熟罢了！我跟他们的路子不一样，我爹从小就想让我进宫做侍卫，练的都是近身鏖战的功夫，比不得他们大开大合打得热闹，就他们那点本事，但凡让我近了身……一招完事！”
贾寰惊怔，看着满脸得意的石煦，一时不知该如何吐槽他。
能“一招完事”地狠人，说好听点适合做“侍卫”，说直白点更适合做“刺客”！
皇帝得多“心大”，才能放心让他这么个愣头青跟在身边？
若是从前倒也罢了，现在皇家和“四王八公”之间暗流汹涌，私底下都在做“翻脸”的准备，彼此的信任度成了负数。
石煦身为“八公”嫡系后人，他的功夫越好，越不能用！
他想进宫当龙禁尉，绝无可能。
哪怕他撞了大运，真做成了“龙禁尉”，也未必就一定能混出头。
那日在昭文馆，他一照面就被几个龙禁尉高手拿住，吃了老大的闷亏。
“龙禁尉”也内卷，也有“山外山”。
“功夫”这东西，没有最高，只有更高。
石煦再怎么家学渊源，也不过是个十六岁的少年郎。
贾寰对“功夫”心驰神往，可惜荣国府没有习武的环境，日常只能练练骑射。
……
日近晌午，石煦起身告辞。
贾寰也不虚留他，起身送客。
并肩走在青石甬道上，贾寰才留意去看石煦的穿戴——
簇新的雪狐裘氅，内穿秋香色锦袍，袖口和领口都绣着金丝云纹，脚上一双鹿皮软靴。
玉树临风，剑眉星目，少年神气。
再看看贾寰——
一身见客才穿的贡缎衣裳，搁在平时还算不错，但这几日大雪压枝，滴水成冰，贵家子弟出门清一色外罩雪氅。
贾寰在“皮货”上的分例甚少，没做过避雪的大衣裳。
出了院门迎风一吹，立刻冻得蜷头缩脚，被一身毛茸茸的石煦比得十分寒酸，坐实了“小冻猫子”的绰号。
石煦诧异地看了贾寰几眼。
方才坐在屋子里闲聊，身边有炭笼暖着，有脚炉踩着，不觉寒冷，现在出门送客，还是这身装扮？
“环兄弟……没有雪氅穿？”
贾寰抄着小手，冻得吸溜，为了背风干脆倒着走路，嘴上还不忘倒油——
“太太刚赏了我几块皮毛，正月里嘛……不宜动针线，还没做出来呢……让石世兄见笑了。”
石煦无语。
雪氅是富贵人家一入冬就该备好的大衣裳，现在都正月里了，马上开春了！
他对“环兄弟”的卑微处境有了直观感受，不由分说脱下自己身上的狐裘披给贾寰。
贾寰不肯要——
“石世兄的好意心领了，但各人的衣裳各人穿，贾家如今也没短到这份上。”
石煦只是楞，不是憨，知道别人家的后宅之事他不便掺和。
周围看着安静无人，角落里不定藏着多少耳朵眼睛，若传到贾家长辈那里，吃苦头的还是贾寰。
……
一路来到梦坡斋，石煦进去跟贾政辞别。
贾政挽留他用午膳。
石煦推辞：“多谢贾世伯好意，家中老祖宗尚在病中，不敢让老人家悬念，这就回去了，改日再来府上叨扰。”
贾政也是孝子，听石煦这么一说，看他愈发顺眼了，叮嘱贾寰务必把人送出大门外。
贾寰应了，石煦却不肯他再挨冻，刚走出去没几步就催他返回——
“咱们世交兄弟，不在这些虚礼上！你家里的事我插不上手，外头……仇晟、裴远、水煜这些人，一个比一个难缠，上次选伴读的时候，咱们得罪狠了他们，一有机会肯定要给咱们使绊子，‘鞭炮惊马’这件事，我原本怀疑是他们干的，现在见你嫡母这般行为，倒是说不准了！”
贾寰：“……”
“宅斗”这种事，高门子弟无师自通，再怎么不懂行的愣头青，耳濡目染之下也能摸索出些许门道。
石煦已认定王夫人“不慈”，把“惊马”的黑锅扣到她头上。
但贾寰事后思忖再三，觉得还是凤姐的嫌疑最大。
仇晟、裴远也好，文靖长公主也好，都只能派人诱骗顽童当街燃放鞭炮，很难把手伸到贾家的车马房。
还有事发之时，那两个面色有异的小厮。
事后贾寰让赵国基去打听他们的跟脚，说都是家生子，几代人都长在贾家，老子娘还算得脸。
这样的豪奴，私底下仗势欺人、坑蒙贪占可能有，当“内应”的概率很低。
肯给凤姐当“帮凶”的概率，就非常的高。
……
送走了石煦，贾寰再也捱不住冻，一溜小跑回到东小院里。
钱嬷嬷早让人熬了一盅姜汤，看他回来，赶紧端上来让他喝了——
“我的小爷，外头冰天雪地的，你蹿出去这一趟，小心闹了病，大正月里的又讨那些人嫌！”
贾寰咕嘟咕嘟喝完姜汤，腹中微暖，围着炭笼坐定，又招呼几个小丫鬟和奶娘一块坐过来烤着——
“爷是小冻猫子，没二哥哥院里那么多的规矩，都一起坐下吧，别冻着。”
钱嬷嬷哂笑：“宝玉那边的规矩，都是治我们这样的糟老婆子的，他对小丫鬟们可大度得很，成日里胡天胡地地瞎闹！”
“凡事不可过，他那么纵着小丫头，早晚纵出事来！太太就剩他一个亲儿子，心肝肉一样盯着，他身边那些小丫头真要有眼色，就该远着这位爷，到头来‘羊肉吃不着，白惹一身膻’，何苦来哉？”
正说着话，两个婆子已经拎了午膳进来。
赵姨娘跟在后头，大冷天里依旧穿戴得花枝招展，说是年节图个喜庆，让贾政看着舒心。
“……方才石家的小公子来访你，老太太、太太都不高兴，琏二奶奶还骂人家‘不识礼数’，打量旁人都像她们那么瞎呢，老的少的都分不清‘真金’和‘黄铜’，成天宠着宝玉那个绣花枕头，呸！”
赵姨娘扬眉吐气，末了还不忘叮嘱贾寰巴结住石煦——
“他兄长是个哑巴，不一定能袭爵，他也有机会的。”
贾寰惊怔。
回想石照那日在马上的英姿，只能叹造化弄人。
可惜了的。
赵姨娘做人的格局就那么点大，车轱辘话说来说去，全都是后宅那点事，美食也堵不住她的嘴，边吃边骂针线上的人“拈轻怕重”、“看人下菜碟”，没有赶工做出贾寰的大毛衣裳。
正月里忌针黹，只限于闺阁。
当差的“奴才秧子”是没这讲究的。
袭人死了老子娘，热孝在身不肯跟主子出门，要被贾母diss“如今竟成了例了”。
贾家的针线房，也早就“成了例了”。
正月里针线上的人都不肯动手。
贾环说到底就是一个“小冻猫子”，不足以让她们破例。
赵姨娘亲自动手？
她虽然针线不错，并没有做雪氅的高端手艺。
贾寰空有几块王夫人赏下来的皮货，想变成衣裳穿在身上，且有得等呢。
贾寰审时度势，决定今年先不做了。
他一个八岁大的熊孩子，长得蹭蹭快，今年合身的衣裳，明年就紧巴巴，皮毛在那放着，今岁入冬后再做雪氅，还能挑时兴的款式呢。
贾寰小算盘打得飞起，却忘了这皮毛不是为了让他暖和的，是为了让“老爷太太”面上有光的。
今日石煦来访，亲眼见他冻得吸溜搓手。
“衣着寒酸”的短板再次曝光。
他自己不以为意，石煦回家后大肆宣扬，还找到他那个王氏堂嫂抱怨——
“这都是金陵王家嫁出来的女儿，怎么差距就那么大呢？平日里多听人夸赞政公夫人“斋僧敬道”、“怜贫恤老”，今日一见，十足的尖酸妒妇，偏心苛虐庶子，大正月里冻得庶子拱肩缩背，跟我出门的小厮还听闻，前几日他们的掌家奶奶，那个绰号‘凤辣子’的小王氏，竟敢叉腰堵门咒骂小叔子！这般恶形恶状……不敢置信！”
王氏堂嫂：“……”
好事不出门，糗事传千里。
正月里八卦流传速度飞快，贾家的三亲六眷都有耳闻。
有胆子当面揭破的，唯有王子腾夫人。
初十这日，她一早来贾家赴宴，宴前诘问小姑子——
“怎么闹得这般难堪？如今亲眷都在传你苛虐庶子，说得有鼻子有眼睛，若非我深知你为人，也得信了这谣言！”
王夫人惊异：“这话从何说起？”
王子腾夫人如是这般学舌了一番，不满小姑子惹出流言——
“妹妹你私底下敲打敲打那孽庶就罢了，人前岂可露出形迹？好几拨人都见到了，再三再四的说嘴，如今连累得你侄女议亲都难了。”
王夫人气得手脚颤抖。
说来说去，就是一件雪褂子的事！
那么小点的一个毛孩子，她一时没想到而已，竟惹出满城流言！
她忍气给娘家嫂子解释——
“这事是我疏忽了，已经赏了皮毛过去……”
“我的好妹子！这会子还赏什么皮毛？要现成的好衣裳立刻穿到他身上，才能堵住那些人的嘴，宝玉像他这么大的时候，不是做过几件大毛衣裳么，翻出来给他穿上！”
王夫人被娘家嫂子教做事，又羞又气又恨。
一旁的金钏儿替她开口分辩——
“舅太太的主意虽好，在贾家却是行不通的，府上二爷和三爷各有各的衣裳，从不混穿的，这会子翻出宝二爷先前的旧雪氅，只会坐实了太太偏心，就三爷那骄傲性子，宁肯挨冻也不会穿的，赵姨娘也不是个省事的，抓了这个把柄不定怎么大闹，事情更难收场了……”
这话说到王夫人心坎里。
她这娘家嫂子只想尽快斩断流言，给的办法太粗糙，只会适得其反。
如果贾寰也生在她肚子里，让他穿一穿哥哥的旧衣裳尤可，隔了一层，事事都得小心着。
王子腾夫人焦灼。
她百忙抽身来贾家，不是来闲唠嗑的，是来办正经事的。
京中关于王夫人“苛虐庶子”的流言，并非纯天然发酵，有人在背后推波助澜。
貌似针对王夫人，实则针对宫中的贾元春。
她压低嗓门说透关窍。
王夫人立刻慌了，打发周瑞家的去催问针线上的人，几时才能把贾寰的雪氅做出来？
金钏儿出声拦住——
“太太不必让周大娘去问了，前日我已去问过，针线房的管事徐嫂子说正月里忌针黹，若强动针线，她们这些奴才没什么，就怕妨碍冲撞了主子们，又说雪氅工艺繁琐，有几道工序须得去府外找懂行的大匠，那些大匠正月里都歇业了，要等出了正月，才方便做事……”
王子腾夫人震怒：“好刁奴！敢花言巧语挟制主子，若搁在王家早就乱棍打出去！”
王夫人深知贾家得脸奴才的豪横，若强逼着她们正月里动针线，指不定又传出什么闲话来。
赵姨娘又是“无风三尺浪”的性子，真要这般做出了雪氅，她又有一篇怪话等着。
王子腾夫人急躁——
“此事不宜再拖！只是石家小子和工部的几个闲官口舌，麻烦不大，怕就怕九皇子忽然又记起他……”
她点到即止，余韵留给王夫人自己体会。
九皇子也是个小孩子，忘性大，未必还能再记起选伴读时某个得他眼缘的孽庶子，但如果他身边伺候的人想让他记起，他很快就能记起！
派个小公公来贾家走一趟，不管这小公公回去说什么，都给了幕后之人造谣的机会，由着他们诽谤编排去了。
王夫人的“妇德”，关乎贾元春的教养，绝不能有瑕疵。
贾寰这个孽庶，绝不能“拱肩缩背”地出现在九皇子面前。
他必须体体面面，必须有一件亮眼的雪氅！
王夫人没想到区区一件大衣裳，背后牵扯出这么多曲折，甚至殃及她宫中正得宠的大女儿。
周瑞家的帮着出主意，让王子腾太太出面，去别处踅摸一件适合贾寰身量的雪氅，当成过年的节礼，“送”给贾寰这个便宜外甥——
“这般既有了做面子的衣裳，又堵了那些小人的口，还全了太太、舅太太的慈爱名声。”
王夫人眼睛闪亮，看着娘家嫂子。
王子腾夫人没想到最后一棒砸到她头上，要她赔上一件雪氅。
倒不是赔不起，是急切间不知去哪儿踅摸衣裳。
她出面送给“外甥”的雪褂子，必得是顶尖的好货色，放眼京中唯有勋贵人家拿得出来，还得是簇新的，身量合适的，十分难寻。
踌躇了片刻，王子腾夫人答应下来，板着脸叮嘱小姑子——
“往后似这般的事，切莫再闹出府门，真要除了他，也不必露在明面上，你哥哥已经说了，这小孽障就是个短命的相，不定哪天就夭了……拾掇他不必急在一时，且等着吧。”
这话说得狠戾，惊得王夫人眼皮跳了两跳。
她常年吃斋念佛，也不全然都是伪装，心里对鬼神十分忌惮。
让她水磨工夫磋磨庶子可以，让她下死手就慌了。
送走了娘家嫂子，她呆坐在炕上发怔。
周瑞家的劝她道——
“若真让那小孽障长大成人，哪还有宝玉的立足之地？舅太太的话十分有道理，一定要趁着他尚未成气候之前除了！”
王夫人不则声。