屈离回了客馆，问伙计要了一面铜镜，梳洗利索了，这才动身去往白石城。一路上见街道宽阔，屋舍林立，市集喧闹，随处可见胭脂、衣裳、饰品的店铺，心想假如将来能到浩庭生活，要比在县城里蹉跎一辈子好多了。行走了约有七八里，终于走到白石城下。白石城矗立在浩庭城西南侧，被外郭环绕，整个内城依傍着南屏山筑在崖上，城墙根已经比平地高了二十余丈，城楼更是一眼望不到屋檐，城门前只有一条坡道向外城延伸，与市井相接。
屈离在城下验了符信，在城门又验了一遍才被放行，城门侯说北海王今早从南门出城，不知去向，让她去国相府中递交文书。屈离见问不出更多事来，便转身往国相府走去，然而走了约有百步却发现内城路网细密，官署府衙都是深墙高院，根本找不到国相府的方位。恰巧看到有一位年纪逾五旬，头戴进贤冠，身穿大袖深衣的长者，正带着随从迎面走来。
屈离见此人面目和蔼，便上前揖礼问道：“这位君长，敢问国相府该怎样走，我有边关机要呈递给国相。”
长者捋一捋胡子，仔细打量了屈离，也不知道是见屈离面生还是未辨出男女，沉思了片刻，回答说：“某便是段歆，姑娘是何人，找段某何事？”
屈离一愣，心想国相乃是北海国最高行政官员，竟然如此谦卑，长者之德无以言语，曾经先生所教的敬语谦辞竟然不知道该怎么用了，只好如实自报家门，又将父亲所写的文书递给段歆。只见段歆草草看过文书，即命随从将文书转呈至国尉，又问道屈离说：“姑娘便是屈郎的长女？”
屈离心想，父亲既然曾经在北海王宫做过侍郎，那么国相所说的屈郎正好可以与父亲曾经的身份相互印证，便答道：“我确实是长女，也是家中独女，君长认得家父？”
段歆又沉思了片刻，说道：“段某与令尊认得，算不上熟识，昔年我刚刚从郡中调任白石城，约有半年，令尊就被调往河关县，此后再无来往。姑娘刚刚说要面见大王，是否带了信物？”
屈离从锦囊里取出黑檀匣子，打开匣子，露出里面的鹊纹白玉簪，说道：“此物便是大王所赐之物，如今带回给大王，当面便能确认。”
段歆看了一眼，就让屈离将东西收好，叹道：“可惜大王今日已经出城，往崇京去了。”又沉吟了一会儿，说道，“不妨姑娘先与我来一趟王宫，段某有事想问姑娘，今日时辰已经不早，姑娘就在城内住下，来日姑娘任由往返，段某差人护送。”
屈离欣然应允，就与段歆一同前往，见了宫城双阙肃穆巍峨，赞叹不已，进了宫城又看见大殿楼阁重檐飞峻，丽采横空，更是叹为观止。跟随段歆进两重门，穿过长廊又走了许久，来到一间明堂内，堂内装饰华丽，器具精美，屈离参观许久，见段歆坐下来，便也局促坐下。又见到宫中侍女衣着华贵，为二人端来了茶具、糕点、蜜饯，行了礼在一旁听候，就赶紧向侍女回礼。
那段歆坐在一旁，一边饮茶一边不住地打量屈离，见屈离将桌上器物都把玩过一遍，才缓缓说道：“段某看到姑娘，如同见到了一位贵人，因此才邀请姑娘来宫中叙事，还请姑娘不要见怪。”
“君长尽管吩咐。”
“姑娘的母亲是段某本家，论辈分，姑娘应当称某为舅伯。”
“家母确实姓段，家父曾经提起过，说家母一脉是奉明郡段氏。”见到段歆点头，屈离赶紧揖礼说道：“没想到能在此处遇到舅伯，还请舅伯多行照顾。”
“不妨事，你可知道，令堂昔年便是死在了这座宫中？”
“知道。”屈离如实作答，但环顾四周，却感受不到任何的共情。
“姑娘的生辰可否告诉段某？”
“先帝年号永盛元年九月十五。”
段歆欣然点头，说道：“如此说来，此日便是小妹的忌日，令堂葬在南屏山中，与屈氏家墓在一起。明日某可差人带姑娘前往祭拜。”
屈离心中欢喜，如此便可知道父亲每年在自己生辰时前来的地方，更加开心的是今后在浩庭有舅伯照顾，不论做什么事情都能畅通无阻。忽然又想起关于父亲的事，便问道：“敢问舅伯，家父曾经在宫中担任侍郎，又在朝廷都试中夺魁，今日我来浩庭，发现街头项目的武家子弟都十分敬佩父亲。但父亲如今在河关县已有十五年，当年究竟是犯下了什么大错，遭受如此待遇？前几日父亲还说要搬来浩庭，舅伯可否帮忙将他调职来浩庭，今后也好为我谋求婚嫁？”
段歆答道：“段某虽然与你家有亲缘，但那时候段某是外官，令尊是内官，因此官场上没有来往。仅仅知道先帝在位时，在国内打压豪强，令尊当年也参与了北海国的一宗案件，办案时失手杀死了一位豪门，此人与王后梁氏一族有亲缘，因此令尊险些被治罪，后来由大王将令尊安排到了边关，这才平息事端。令尊在革职代办时，还惦念着为发妻安葬，此案当时由我们外官负责，办案之时人人闻之落泪。”
屈离听到这里也红了眼眶，说道：“家父说，当时我尚不足月，是由马夫之妻谢四娘将裹在怀中，一路颠簸到了蹉跎堡，这才保住性命。”
段歆也沉吟说道：“唯独有幸的是，小妹没有与屈郎在边庭受苦。”
听到这里，屈离心里却犯了嘀咕，明明自己这么多年过得十分开心，如果母亲在世，这哪算得上受苦？于是岔开话题，问道：“听说大王去了崇京，父亲嘱托我务必要见到大王，哪怕是去了崇京，我也得追到崇京直到见到大王才行。我正打算明日启程，舅伯可知此去崇京要骑马行走几日，到了崇京如何寻找大王？”
此时段歆也在疑虑，听说屈离要去崇京，便欣然答道：“如此甚好，如今秋高气爽，前往崇京一路最为舒适。此去崇京约有两千余里，如果乘马疾步快行，每日晨起行走至及昏住宿，需要至少十日。只是一则需要多带盘缠，二则需要卫士跟随。”
屈离将行囊中的金锭铜钱拿出来，心想应当足够用了，那段歆却又从袖中掏出三锭黄金给了屈离，说钱多不妨事。屈离又说：“我是武家出身，出门赶路不怕贼匪。”
刚刚进入宫城时，因屈离是外人，腰刀被城门吏收走了。段歆当下问道：“你用的是何种兵器？”
“善用硬弓、长剑。”
段歆解下自己的佩剑，说道：“段某年事已高，腰胯时常疼痛，已经佩不得长剑了。姑娘去崇京做事，当地人最为势利排外，需要彰显尊贵才能畅通无阻，段某出身寒门没有什么尊贵之物可以赠予你，就用这把国相剑给你做践行礼吧。”
屈离接过佩剑，见这剑柄嵌金勾玉，剑鞘玄漆虎纹，歘一下拔出剑身，锋芒灼眼，寒光凛冽。“真是一把好剑！”屈离赞叹道。
“某听闻屈郎师承剑豪空吾宗师，宗师已死二十年矣，不知道姑娘所学剑术是否是屈郎亲传，可否令段某一赏。”
屈离将宝剑收入鞘中，腾空一跃翻了两个筋斗，豁一下拔出剑来，咻一声刺出去，剑身直刺出八尺余，直挺挺横亘在段歆面前，锋芒毕露。空吾剑招，本就讲求气力贯绝，开阖刚猛，屈离又每日拉练强弓，肩背力大，平日里练剑击、刺、格、洗招招轻快。
屈离这一跃击便是空吾剑法二十七形技的第一式——穿运势。旋即手腕一抖绕了个剑花，步法缥缈，将二十七式尽皆演示出来，只见那屈离剑技：
身如蟒行，力发于中，
游龙环身，猛虎伺伏。
河贯九天，彗星袭月，
杳若鹖隼，腾如脱兔。
簌簌其声，缈缈其形，
击如霹雳，避若回声。
段歆虽然是文官，但夏朝尚武，北海国更是人人少年习武，因此段歆年轻时便听说许多关于剑招、枪术、弓马驰射的传闻，为此痴迷不已。当下看了屈离的剑术，正是自己少年时痴迷的空吾剑法，便不自觉地站了起来，眼中涌起热泪。
庭院中起了风，天上云朵翻腾，将南屏山的山顶都遮蔽住了。堂前落叶萧萧，屈离剑法明厉，剑锋拂过周身的落叶，庭院四处都是碎碎屑屑的叶片。
一声雷鸣响起，屈离收了剑势，眼看要下雨了。
宫廷内官带着几个宫人似乎在院外等候多时了，见屈离收了剑，才踱步到院里，见了段歆和屈离，行礼说道：“依相公安排，请姑娘今日在宫中安歇，咱家已经为姑娘备好了客房。”那内官大约也是年逾五旬的样子，看到屈离也是一愣，然后气息和畅地邀请屈离到王宫内苑。
“可是，我已经在城门口的客馆中办过住宿，行囊和马匹都在客馆中。”屈离一听是段歆安排她在宫中留宿，赶紧解释。
“姑娘不妨事。”那内官讲话和蔼，“咱家差人去将马匹行囊接过来，送到姑娘的客房。如果姑娘觉得不便，咱家便护送姑娘返回住处。”
眼看要下雨了，屈离心想那家客馆在北门距离这里很远，又是人行马走十分嘈杂，虽然不知道段歆让自己留宿宫中的用意，但为了方便起见不如从命，也是不枉费舅伯一片心意，就点头应允。
与段韶挥手作别后，屈离跟随内官往深宫内苑行走，穿过一座有许多宫廷宿卫把守的宫门，又绕过一座长廊花园，走到一座小院中，内官挑了一间宽敞的房间，让屈离在其中住下。室内卧榻、帐幔、书桌、铜镜一应俱全，还有许多烛台、香炉、书卷，看起来比自己的闺房宽敞豪华多了，屈离更加开心，室内室外来回张望。那老宫人见屈离满意，便行了礼走了，过了一会儿又有侍女过来送来茶点、水果、蜜饯，说如有吩咐随时呼唤。
人都走了以后，屈离关起院门，在院中四处赏玩，又把书卷拿出来翻阅，吃了些茶点蜜饯，把被褥翻出来揉，软缎的面料和丝绵被里揉起来舒服极了。过不多时，外面就下起雨来，侍女过来点灯，把屋内大大小小的二十几支蜡烛都被点燃了，室内灯火通明恍如白昼，想起父亲前日早上被油灯将脸熏得漆黑，不禁哑言失笑，又感慨起来这宫城内的生活真的绝非边庭小民能够想象。又想起段歆说母亲倘若活着的话，在边关生活受苦，就忽然理解了一些。
屈离在屋中闲着无聊，柜上的书卷大多是星斗天文的古卷，读起来枯燥，就把刚刚舅伯送给她的剑拿出来端详，只觉得这剑鞘漆纹艳丽通透，相比父亲的要更精致一些，剑身也轻盈坚韧，看起来似乎从未用过，相比平日里练习用的制式军器，这把精工锻造的剑怎么看都无可挑剔。
又过了不知多久，宫人冒着雨将屈离的行囊送来，侍女又捎来了晚餐，屈离吃了个饱后，侍女又送来许多餐后点心、沏了晚茶。大约临昏的时候，又有侍女打了水过来帮屈离洗漱，带了新衬衣给屈离换上，给她梳头，用铜炉给屈离焐暖被窝，收走了屈离的脏衣和鞋袜拿去打理，这才让屈离栓了门。
躺在榻上时，屈离已经不想走了，在这样舒适的生活中混一辈子，实在是太轻松幸福了。本来以为自己从小就住在县尉大宅里，过得是县城里最好的生活，有父亲疼爱，葛嫂照料，过着衣来伸手饭来张口的生活。却从未想到成长在王宫里可以这样慵懒无聊，不禁畅想起将来嫁入浩庭大户人家，过上锦衣玉食的日子……屈离打了个哈欠，心想，就算换成崇京做个王公贵族，也不可能比这还舒适了吧？
窗外风啸雨打，屋内温暖舒适，想起昨晚自己睡在破庙的地上，屈离不禁笑出声来，翻了个身就失去了知觉，沉沉睡了过去。
深夜里，风雨大作，霹雳滚滚。朦朦胧胧地听见院门嘎吱作响，屈离昏昏沉沉地醒了，眯起眼往窗外看，只见一道电光闪过，窗上映出一个人影似的形状，屈离憋了一口气，脑子清醒了，身体还沉浸在温暖绵软的被窝里不想动弹，过了片刻又听见雷声轰鸣，窗外似乎有行走的声响，屈离心想一定是那几个勤勤恳恳的侍女过来检查门窗，于是翻过身背对窗户蒙着脑袋昏睡过去。
次日屈离睡醒时，似乎是昨晚风雨太大了，把窗上的桐油布掀破了一个角，阳光从漏洞里射进来，明晃晃地照在屈离脸上，似乎已经是晌午了。平日里屈离都是被父亲屈辅从床上赶去读书练功，如今离开父亲，就算在破庙里也能睡到日起三竿，何况是在宫苑之中。刚刚推开门，宫人侍女便进来帮忙打理，一身行头除了外衣以外都被换了新的，头发也被梳好挽了个髻，化了个清爽的妆容。马匹也被喂饱了牵到了殿前，鞍囊里面塞满了干粮。
屈离正跟随内官出宫，又见到有官吏急匆匆地迎面跑过来，给她递来了国相府的符节文牒，嘱咐她说这是去了崇京进皇城和北海王府的物品，切不可遗失。屈离仔细看这符节，是个亮银的小牌子，上面有北海相府的字样，文牒上盖了国相印，忽然想起自己前往崇京的事，于是赶忙收好了物品，又去宫门领回自己的佩刀，将它系在鞍下。收拾停当后，屈离又跟随内官在白石城里辗转了许久，终于走到南门，从夹城穿行一路出城。
穿过瓮城、吊桥，屈离辞别了内官，感觉如释重负，此去崇京虽然路途遥远，但都是大路驰道，沿途有许多亭驿哨所，相比北方要安全多了，囊中除了父亲给的许多金钱以外，又收了段歆给的三个金锭，顿时感到殷实舒适。只是回想起昨夜雷雨时看见窗上的人影，百思不得其解，又觉得行走在白石城和在夹城穿行时，似乎有人在一旁盯着她，觉得有些怪异。
天高云淡，绕过南屏山已是一马平川，屈离心情舒畅，坐下马匹也快步行进起来，眼前路途逐渐清晰开阔，身后已望不见出生的故城。◎