火山通道从一开始的垂直逐渐倾斜, 下落了约莫百十米，头顶上的天光已经遥不可及。
像是被桑蚕啃啮出的细小缺口一样，从指甲盖大小的孔洞中露出微弱而渺茫的光线, 宛如一片漆黑中悬在头顶的迷你月亮。
空气较之地面上明显变得相当稀薄，鼻间充斥着浓浓的硫磺味。
栉名琥珀和库洛洛借着倾斜的岩壁减缓冲势，站稳脚跟之后迅速离开原地, 为后面的团员腾出位置。
可能是因为深入程度不够，虽然空气稀薄，呼吸略有些艰难, 但总体依旧在忍受范围之内。
事先配发的防毒面具使用时间在四十分钟到两个小时之间, 根据有毒气体的浓郁程度, 在区间之内上下浮动。
这是探索到了紧要关头后的应急用品, 目前明显还不到使用的时候。
周围的旅团成员四下打量着火山内部的环境，没有人说话。
光线过于昏暗, 近乎伸手不见五指, 看不清彼此脸上的表情——然而又如此寂静, 几乎听得到血液在血管之中欢快流淌、以及心脏兴奋地搏动的声音。
饮水、食物和各式装备在出发前都已经分发下去, 事到如今，似乎也没有什么磨磨蹭蹭、浪费时间的必要。
“那么就按照事先分好的队伍来。二人一组向下探索，食物和饮水消耗三分之二之后, 按照原路返回。”
库洛洛的声音在耳畔响起, 做出了最后的安排，“前进时记得做好标记, 小心迷路。那么，出发吧, 诸位。”
被团长偏爱的栉名琥珀毫无疑问和库洛洛分在一组。
等到其他人的身影嗖嗖从一旁掠过, 朝着黑暗的更深处前行, 库洛洛以爱抚情人一般的轻柔动作抚摸着岩壁，细细摩挲着布满了气泡纹样的玄武岩。
虽然未曾言明，但从周身散发的气息来看，青年此刻的心情无疑相当愉快。
在伸手不见五指的漆黑火山内部前行，能倾听到的只有彼此的脚步和呼吸声。
眼睛渐渐适应了昏暗的环境，勉强能够分辨出几乎成四十五度角倾斜的岩浆通道的前路。
但无论是触手处粗糙的石壁、还是脚下坑坑洼洼起伏不平的凝固熔岩，都给人一种不知何时就会跌倒的不安定感。
栉名琥珀皱了皱眉头，肩膀上的猫儿拉长尾音，软绵绵地“喵”了一声，从他的肩膀上跳下。
炼金造物以猫科生物特有的敏捷，在前面轻盈迅速地跑动着，勉力寻找出一点相对容易落脚的位置。银白色的顺滑皮毛在黑暗之中，散发出萤火虫一样微弱的冷光。
接近火山口的位置一片死寂，但越是深入，反而出现了意料之外的生命迹象。
偶尔被数百年不曾有的生人闯入的动静惊动，约有栉名琥珀小臂长短的深色蜥蜴在阴影的深处飞快蹿过。
因为在长期黑暗之中生活，这些爬行类动物的双瞳呈现出退化的粉白色，在黑暗之中发出火堆余烬一般莹莹的红光。
因为慌不择路地逃窜，一头撞在了横亘火山通道中央、将前路尽数阻挡的巨大蛛网之上，用尽全力的挣动很快招来了猎手的注意。
大到骇人程度、生有绒毛的节肢尽数展开，几乎堪比成年□□头大小的蜘蛛顺着丝线飞快爬来，开始享受这餐来之不易的盛宴。
脚步导致的震动比声音传递得更快。察觉了这边的动静，漆黑隧道的更深处传来细密的、潮水一般的窸窣声。
似乎是某种数量惊人的小型动物在回避着危机，向远处迅速逃去。
……虽然明知大概率无害，但还是克制不住内心深处自然泛起的毛骨悚然之感，连带着小臂上的汗毛都不自觉竖了起来。
栉名琥珀面无表情地拂落不知何时跌落到肩膀上、正拼命扭动着身躯的不知名多足软体动物，努力克制住自己不去想这些小东西汇聚成潮水争相逃窜的模样。
“……六百多年，看来这里已经形成了一条完整的生物链。”
库洛洛一脚踩死了那只挣扎着想顺着这名琥珀的裤脚爬上来的虫子，注意到后者心情不佳之后，自然而然地冲着他伸出了手。
“牵着我的手？”
“经验之谈是别想太多，不然会被自己的想象击倒。把注意力放在能够感受到的事物上就好——”
比如说我。
相对于那些话语、对方口授的那些方法，青年本身的存在，更加有助于驱赶那些令人作呕的不适感觉。
但归根结底，这解决不了问题。
作为倾注许多心血、终于制造出第一件堪称完美的炼金造物，真人猫猫的感受和栉名琥珀是共通的。
前者的视觉在黑暗之中也依旧敏锐，这样狭窄的隧道拖慢了后方二人的脚步，却还不足以给猫咪形态的炼金生物造成任何阻碍。
尽管为了探路而放慢了速度，但在猫咪的视野之中，那些稀奇古怪堪比低级咒灵的爬行动物与各式昆虫都一清二楚，甚至能轻易观察到肢体弯曲的角度与爬行的姿态。
……说到底，还不如看不到的好。
越是向下深入，岩浆通道分出的岔道就越是四通八达。
一开始，在主干道还能依稀察觉到其他团员留下的痕迹，但接连经过几个岔路口之后，前方的蛛网重重叠叠，其上不知风干了多久的昆虫残骸依稀可见。
每向前迈出一步，都有概率踩中已经被炽热空气烘干成木乃伊的小生物尸体，显然几百年间从未有人涉足。
温度已经高到了必须用气包覆全身、才能勉强继续前行的程度。
空气之中的硫磺味道愈发浓郁，快要到达忍耐力的。
探索进度因为恶劣的环境而被迫放缓，库洛洛拿出照明设备，细细搜寻着岩壁上任何一闪而逝的突兀反光。
岩浆在流淌过后凝固，通道表面形成了带着水纹的漆黑玄武岩。
根据之前的推测，这次搜寻的目标——七大美色之一的液钛矿石，也许就是被熔岩冲出矿床、在凝固之后被人类所发现。
那么，如果这座火山内部确实存在，仔细搜寻的话，也许在通道表面的熔岩之中也能有所收获。
然而即使推测完全正确，发现目标的希望依旧渺茫。
奇拉基火山偌大的裂隙之中分布着数座火山口，每座火山之中的通道又分出千百条裂隙，一直蔓延到地底。
在只能停留有限的时间、又无法进行深入挖掘的情况下，想成功定位液钛矿石矿床的位置，可能性无疑是微乎其微。
甚至在岩壁之上发现了镶嵌其中的淡金色骨骼，未曾被岩浆的高温所融化，一直保存至今。
构造像是一只平平无奇的啮齿类动物。
库洛洛颇为好奇地观察了一会儿，试图将其撬下无果之后，最终还是选择和栉名琥珀继续向前方走去。
饮水已经消耗完毕，比预想之中的速度要快得多。
深入少许之后，空气稀薄到了惊人的地步。二人不得不调转方向，重新选择了一条相对平缓、不那么直插地底的裂隙。
不得已戴上的防毒面具使用时长已经消耗过半，探照灯的光线随意从一旁扫过，栉名琥珀和库洛洛不约而同地停了下来——
视线的边缘突兀地捕捉到了不知何物折射出的、晨星一般细微的亮光。
细看之下，勉强能够辨别出，几乎与黑暗融为一体的漆黑石壁上，散落着一连串像是破碎的珍珠、又仿佛雨滴一般的润泽宝石。
在光线的照耀下，显露介于墨蓝与漆黑之间的深色，大半被包括在凝固的岩浆之中，透露出一股沉沉的死气。
“是液钛矿石……不过早就已经变质了。”
略带惋惜的用指腹轻轻抚过，随之改为用食指关节猛然叩击。
乍看之下仿佛与石壁一同坚硬的宝石应声化为无数细小的碎片，跌落到地面上，变成了随风而逝的齑粉。
虽然并没有发现完好无损的矿石，但毫无疑问，火山内部的确存在矿脉，而且就在附近。
但是——
“该回去了。”
库洛洛收回手来，轻轻推了推防毒面具的边缘。
“贸然深入的话，它会支撑不住。饮水也消耗的比想象中快。最重要的是，即使继续深入，也无法保证一定能找到矿脉的位置。”
先前的所见所闻成功满足了好奇心，即使要被迫返回，此时此刻青年的脸上也没有多少遗憾与不甘。
毕竟兵分几路，也许其他人那里有所收获也说不定。
前方的猫猫歪了歪头，停下脚步，朝这边投来打量的眼神
栉名琥珀稍作沉默之后，轻轻点了点头。
“回去吧。”
沿着先前留下的痕迹，以数倍于之前的速度飞快折返。
除此之外，与来时不同的地方是，猫儿依旧停留在地底深处，并没有跟上。
返回地面之后才发现大部分旅团成员都已经退出，在火山口停留，等候着和他人会合。
至于提前返回的这部分人员，即使没有出声询问，栉名琥珀也能从他们下意识避免对视的游移视线之中恍然察觉，这些人的收获不见得有自己一行人丰富。
在与库洛洛一同席地而坐、等候着还未返回的其他蜘蛛时，胸腔之中有微妙的庆幸之感一闪而过。
……该说幸好决定把真人猫猫留在地下继续探索吗？
尽管不一定能有所收获，但若是空手而归的话，保持沉默就好。
——如果真的能取得青年心心念念的宝物，那就太好了。
在最后二人回归大部队之前，夜幕已经悄然降临。
时针和分针呈现标准的九十度角，九点的钟声敲响。
尽管明知炼金造物具有足够的智慧和自主行动能力，但离开了自己的操作，果然还是让人有些不放心啊。
怀抱着最后的挂念、以及淡薄到无法言说的微弱希冀，栉名琥珀伏在库洛洛肩头，陷入了无从抵御的昏睡之中。